COVID-19: peut-on confier les enfants aux grands-parents?

C’est le premier réflexe de bien des familles : avec la fermeture des écoles et garderies pour les deux prochaines semaines, demander de l’aide aux grands-parents pour la garde des enfants semble une bonne idée. Mais attention à protéger les plus fragiles!

D’une part, on sait que la COVID-19 touche plus sévèrement les personnes âgées (surtout les 80 ans et plus) ou atteintes de maladies pulmonaires, cardiaques ou métaboliques pré-existantes. D’autres part, les enfants, qui sont peu malades pour des raisons encore mystérieuses, semblent être de bons propagateurs du virus. Alors, doit-on protéger les aînés de nos enfants?

Sur Twitter, la Dre Caroline Quach, microbiologiste-infectiologue au CHU Sainte-Justine, a répondu à cette question posée par un internaute en disant que si «on est convaincu que nos petits n’ont pas la COVID-19 (pas de symptômes) et pas d’exposition connue, on peut demander l’aide des grands-parents. Assurez-vous quand même que les grands-parents se lavent les mains (eau et savon) s’ils mouchent les petits», écrit-elle.

De son côté, la Dre Anne Gatignol, du département de microbiologie et d’immunologie de l’Université McGill, appelle à la prudence. « Je ne pense pas que ce soit sécuritaire de faire garder les enfants par les grands-parents, surtout s’ils ont plus de 70 ans, écrit-elle dans un courriel à Québec Science. Nous ne savons pas s’il y a en ce moment une transmission à bas bruit chez les enfants, qui sont la plupart du temps asymptomatiques. Donc si quelques uns sont contaminés, ils pourraient contaminer les grands-parents, qui risqueraient d’avoir une maladie plus sévère, voire fatale. »

Bien sûr, si les grands-parents sont fragiles ou malades, il faut s’abstenir de les solliciter. Par mesure de précaution, le CIUSSS de l’Est-de-l’Île-de-Montréal a par exemple pris la décision de «suspendre temporairement les visites aux résidents et aux patients dans nos différents CHSLD et hôpitaux».

Pourquoi les enfants sont-ils «épargnés»?

Très peu d’enfants, surtout les plus jeunes, ont présenté des symptômes sévères dus à la COVID-19. En Chine, les premiers calculs estiment que seuls 2% des malades avaient moins de 19 ans.

Cependant, comme les enfants sont moins souvent symptomatiques et présentent des symptômes moins graves, ils sont moins souvent testés, ce qui pourrait conduire à une sous-estimation du nombre réel de cas.

Toujours d’après les données chinoises, analysées plus récemment dans une publication de The Pediatric Infectious Disease Journal, « la plupart des enfants infectés se rétablissent une à deux semaines après l’apparition des symptômes, et aucun décès n’a été signalé en février 2020 ».

Les enfants atteints de COVID-19 peuvent être plus susceptibles de développer des symptômes gastro-intestinaux, en plus de la fièvre et de la toux.

La raison de cette «résistance» n’est pas claire. Selon une publication de chercheurs chinois, plusieurs hypothèses sont avancées:

• Les enfants auraient un système immunitaire «inné», c’est-à-dire qui permet de défendre l’organisme de façon immédiate mais non spécifique, plus réactif que celui des adultes.
• Ils auraient un système respiratoire plus sain, car moins affecté par des années de pollution ou de tabagisme, par exemple.
• Les adultes auraient eux tendance à «surréagir» au niveau immunitaire, non pas avec l’immunité innée pour éliminer les virus mais plutôt en générant une réponse inflammatoire dans les poumons potentiellement responsable de détresse respiratoire.
• Enfin, la nature des récepteurs viraux pourrait expliquer la différence observée entre adultes et enfants. Le virus SARS-CoV-2 et les autres coronavirus humains utilisent une «clé» pour entrer dans les cellules humaines appelée ACE2. Certaines études ont montré que l’ACE2 a aussi un rôle dans certains mécanismes de protection des poumons. Or, la quantité d’ACE2 diminue avec l’âge… Une piste qu’il faudra bien sûr confirmer par d’autres études.