Le radiotélescope CHIME, en Colombie-Britannique, détecte de nombreux sursauts radio rapides. Photo: CHIME
Un signal ressemblant fortement à un « sursaut radio rapide » a été émis dans notre galaxie par un magnétar, une sorte d’étoile à neutrons, le 28 avril dernier.
Les sursauts radio rapides, des bouffées d’ondes radio très brèves et très intenses, sont des phénomènes encore inexpliqués. La découverte suggère donc que les étoiles à neutrons, des astres très denses pouvant générer un intense champ magnétique, expliqueraient certains sursauts radio rapides.
Le signal est décrit en détail dans un article publié cette semaine dans la revue Nature par des chercheurs canadiens qui travaillent avec le radiotélescope CHIME, situé en Colombie-Britannique. Ce redoutable détecteur de sursauts radio rapides a repéré au printemps dernier un signal 3000 fois plus puissant que les signaux émis auparavant par d’autres magnétars étudiés.
Au même moment, une collaboration européenne détectait avec l’observatoire spatial INTEGRAL des rayons gamma émis par un magnétar nommé SGR 1935+2154, permettant de faire le lien entre les deux événements. Une première publication, en juillet dernier, dans The Astrophysical Journal Letters, confirmait le lien entre le sursaut repéré par CHIME et le magnétar.
En réalité, cela fait donc plusieurs mois que la nouvelle est connue et agite la communauté des astrophysiciens.
Pourquoi est-ce surprenant?
Jusqu’ici, tous les sursauts radio enregistrés par CHIME et d’autres radiotélescopes provenaient de sources extragalactiques, extrêmement lointaines.
Quelles sources? « C’est un mystère », répond Victoria Kaspi, astrophysicienne de l’Université McGill et auteure de l’article de Nature, même si l’on suspecte depuis longtemps la possibilité que des étoiles à neutrons soient à l’origine de certains de ces phénomènes. « Notre découverte a été un choc. D’autres magnétars [de notre galaxie] ont produit des ondes radio auparavant, mais jamais aussi puissantes. Cela suggère que certains sursauts radio rapides pourraient être émis par des magnétars. Cela étant, ce signal galactique reste beaucoup plus faible que le plus faible des sursauts radio rapides que nous avons détectés », précise-t-elle.
Autrement dit, le signal a beau ressembler comme deux gouttes d’eau à un « vrai » sursaut radio rapide, il n’en a pas la puissance. Il ne permet donc pas de régler une fois pour toutes le mystère. Des magnétars super-puissants pourraient-ils émettre les fameux sursauts extragalactiques? Possible, même si l’existence de tels objets reste à prouver.
« Comme les sources de sursauts radio rapides les plus brillantes et les plus actives possèdent une énergie et une activité bien supérieures à celles que l’on observe dans les magnétars, on peut penser que certains sursauts proviennent de magnétars plus jeunes, plus énergiques et plus actifs », avance Paul Scholz, de l’Institut Dunlap d’astronomie et d’astrophysique de l’Université de Toronto, dans un communiqué.
Le télescope CHIME, qui a déjà décelé plusieurs centaines de sursauts radio depuis son lancement il y a deux ans, est en bonne position pour lever le voile sur ce mystère astronomique.