On voit ici une image infrarouge de la comète comète 73P/Schwassman-Wachmann 3 qui s’est désintégrée en laissant derrière elle des fragments. Image: NASA
La désintégration d’une comète pourrait créer un nouveau rendez-vous pour les amateurs d’étoiles filantes.
Les yeux de plusieurs astronomes seront rivés vers le ciel ce soir, 30 mai. En effet, il sera peut-être possible d’assister à un spectacle d’étoiles filantes, issu de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3, appelée aussi SW3.
Cette comète, découverte en 1930, tourne autour du Soleil en 5,4 ans et se retrouve proche de la Terre tous les 16 ans. Elle a commencé à se désintégrer en cinq fragments en 1995, selon les observations. Le processus s’est poursuivi, si bien que lors de sa dernière visite près de nous, en 2006, elle en était à plusieurs dizaines de morceaux. Certains avaient même peur de l’événement, à tort évidemment.
Le phénomène astronomique pourrait faire naître une pluie d’étoiles filantes sur Terre… mais ce n’est pas certain! Tout dépend de la quantité de débris, ainsi que de la vitesse à laquelle ceux-ci se déplacent. Les plus optimistes espèrent compter jusqu’à 1 000 étoiles filantes à l’heure. La Nasa rappelle que ces événements ne sont pas toujours aussi époustouflants que ce qui est attendu. « C’est ce qui s’était passé avec la pluie d’Alpha Monocerotid de 2019. »
Comment regarder ces étoiles filantes?
Le clou du spectacle, si spectacle il y a, devrait se dérouler dans la nuit du 30 ou 31 mai, aux alentours d’une heure du matin. La pluie d’étoiles filantes Tau Herculides sera visible en Amérique du Nord.
Il faut donc s’attendre à un événement astronomique exceptionnel… ou à rien du tout.