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On tire tous nos racines de quelque part. Le cannabis, lui, est apparu au bord du lac Qinghai, à 3 200 m d’altitude, dans les steppes des hauts plateaux tibétains.
Les spécialistes s’entendaient depuis un moment sur le fait que cette plante provient de « quelque part » en Asie Centrale. Mais où exactement, là se situait le débat. Pour découvrir avec précision d’où la plante a évolué, des scientifiques ont analysé de vieux grains de pollen issus de sites archéologiques et géologiques un peu partout en Asie. Gros défi : le pollen du cannabis ressemble à s’y méprendre à celui de son cousin le houblon, utilisé pour aromatiser la bière. Incapables de distinguer les deux plantes, les scientifiques ont jeté un œil aux autres grains de pollen présents sur les sites étudiés. Lorsque ces derniers étaient également issus de plantes poussant dans les steppes, il devenait alors fort probable que le pollen était bien celui du cannabis et pas celui du houblon, qui préfère les milieux forestiers. C’est ainsi qu’on a pu situer la plus ancienne trace de cette plante au Tibet.
Mais si le cannabis s’est propagé naturellement dans les steppes de l’Eurasie centrale à partir du plateau tibétain, c’est aussi l’une des premières plantes à avoir été domestiquées par l’homme, il y a plus de 10 000 ans. Le cannabis, ou chanvre, était une source importante de nourriture dont les fibres servaient aussi à produire des textiles. On ignore à quel moment ses propriétés psychotropes ont été reconnues et utilisées pour la première fois, car les versions sauvages du cannabis contiennent peu de cannabinoïdes.
Il faut attendre l’âge de Bronze pour voir l’utilisation du cannabis se propager à tout le continent eurasiatique. Il y a 5 000 ans, les Yamnaya, cavaliers nomades d’Asie centrale, auraient commencé à en faire commerce, l’utilisant comme une précieuse monnaie d’échange pendant leurs migrations à l’Est et à l’Ouest du continent.
Et la consommation récréative ? Des fouilles archéologiques ont montré que les Chinois brûlaient le chanvre pour ses effets psychotropes il y a 2500 ans déjà, probablement suite à la sélection d’une variété de cannabis riche en substances psychoactives.
Au fil des conquêtes et des découvertes, la plante s’est répandue un peu partout dans le monde et s’adapte aujourd’hui à des conditions environnementales diverses. Actuellement, une grosse partie du cannabis produit mondialement vient du Maroc. On est loin du climat des steppes d’Asie centrale battues par les vents!