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Plusieurs espèces de crustacés ont évolué vers la forme typique des crabes. C’est ce qu’on appelle la carcinisation.
Commençons par une petite devinette. Quel animal a cinq paires de pattes dont la première est dotée de grosses pinces, possède un corps large, rond et aplati et un abdomen minuscule replié sous son ventre ? Réponse : le crabe.
Mais les choses ne sont pas si simples… Parce qu’il faut savoir que tous les crabes ne sont pas nécessairement… de vrais crabes. Les décapodes, les crustacés qui possèdent cinq paires de pattes, se divisent en plusieurs groupes : les homards, les crabes, les crevettes… Parmi ces groupes, il y a les « vrais » crabes, que l’on nomme Brachyoures, avec leur anatomie typiquement « crabienne ».
Mais il y a aussi le groupe des Anomoures. Même s’ils en sont apparentés, il s’agit d’un groupe distinct des Brachyoures. Mais malgré cela, plusieurs espèces de ce groupe de crustacés ont évolué indépendamment, au cours de l’histoire, vers la forme typique des crabes. On retrouve chez ces « faux crabes » le bernard-l’hermite, petit animal de compagnie, le crabe de cocotiers, qui peut grimper dans les palmiers et briser des noix de coco grâce à ses grosses pinces, les crabes-porcelaine…
En d’autres termes, ces animaux sont passés, au cours de l’évolution, d’un corps allongé doté d’un long abdomen (ce qu’on appelle erronément la « queue ») comme les homards, les langoustes et les crevettes, à un corps large et trapu, avec un tout petit abdomen replié sous le ventre. Et ce chemin évolutif a été si fréquemment emprunté par certains décapodes qu’on lui a donné un nom: la carcinisation.
Il s’agit là d’un exemple de convergence évolutive, un concept en biologie où des espèces non apparentées peuvent finir par se ressembler, lorsqu’elles sont soumises à des pressions de sélection semblables. C’est ce qui explique que tant d’espèces de crustacés soient devenues, à un moment ou à un autre, des « crabes ».
Quels sont les avantages de l’anatomie du crabe ? Tout d’abord, la forme des crabes leur confère une grande flexibilité grâce à leur locomotion variée. Les crabes peuvent marcher, courir, s’enfouir dans le sable et même nager, ce qui explique qu’ils peuvent vivre dans une panoplie d’habitats différents. Ensuite, ils sont très habiles pour déjouer les prédateurs. Non seulement leurs pinces leur permettent de se défendre, mais ils peuvent aussi se réfugier dans les crevasses des rochers pour se protéger, grâce à leur corps aplati, sans compter que leur abdomen replié protège leur thorax, partie plus vulnérable.
Alors, la forme crabe, le summum de l’évolution ? Pour ces animaux, peut-être !