Les analyses effectuées par un laboratoire suisse sur la dépouille de Yasser Arafat laissent entendre qu’il aurait été empoisonné au polonium. Quel est ce puissant poison?
C’est le poison qui a tué en 2006 l’opposant russe Alexandre Litvinenko. Découvert en 1898 par Marie Curie, le polonium 210 (210Po) est un élément radioactif naturellement présent dans l’environnement, en particulier dans certains gisements d’uranium. Le polonium est 400 fois plus radioactif que l’uranium et 100 fois plus toxique que le cyanure de potassium (à masse identique).
Ce qui en fait un poison redoutable, très difficile à détecter, incolore et inodore : une dose de quelques microgrammes (un millième de gramme) dans une boisson ou un aliment est fatale.
Ainsi, sur le site de l’Institut national de radioprotection et de sûreté nucléaire en France (IRSN), il est précisé « qu’après injection ou ingestion de polonium 210 sous forme de citrate, chlorure, hydroxyde colloïdal ou nitrate, les animaux développent des signes cliniques et biologiques tels que, perte de poids, asthénie, état léthargique, dysfonctionnement des fonctions hépatique, rénale, splénique, pulmonaire, pancréatique, et hématopoïétique, atrophie des ganglions lymphatiques, sclérose des vaisseaux sanguins (notamment au niveau des reins et des testicules), l’ensemble de ces symptômes s’accompagnant d’une disparition quasi-totale des lymphocytes (globules blancs, NDLR), avant que le décès n’intervienne généralement par collapsus cardiovasculaire ».
Une fois dans l’organisme, le polonium n’est pas excrété rapidement, ce qui laisse le temps aux rayons alpha radioactifs d’endommager l’ADN ou de tuer directement les cellules (notamment les globules blancs).