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Les travailleurs québécois affectés au recyclage des produits électroniques sont exposés à des substances pouvant interférer avec le système hormonal, selon une nouvelle étude.
Ces dernières années, les auteurs de l’article publié dans l’International Journal of Hygiene and Environmental Health ont voulu savoir à quoi s’exposaient les travailleurs des centres de recyclage de matériel électronique. Ils se sont notamment penchés sur les substances ignifuges (des retardateurs de flammes), qui sont présentes dans plusieurs appareils électroniques et sont volatiles. Ces composés peuvent perturber le système endocrinien.
Pour examiner l’effet de l’exposition à ces substances, les chercheurs ont comparé deux groupes: l’un formé d’employés de six centres de recyclage électronique et l’autre de travailleurs d’un centre traitant carton, aluminium, et verre. Des échantillons de sang et d’urine de 77 hommes et de 23 femmes ont été prélevés et analysés.
L’une des différences trouvées entre les deux groupes est la présence accrue de BDE-209, un retardateur de flammes, dans le sang des travailleurs du recyclage électronique. «C’est un ignifuge souvent utilisé dans les boîtiers d’appareils électroniques, les cartes de circuit imprimé et les gaines de fil électrique», mentionne France Labrèche, chercheuse à l’Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et sécurité du travail.
En plus de vérifier la présence de BDE-209, les chercheurs ont aussi voulu savoir s’il y avait des ignifuges organophosphorés (OPE) et du plomb chez les travailleurs. «On avait déjà détecté des OPE dans l’air dans les centres de recyclages électroniques. On voulait vérifier s’ils se retrouvaient aussi dans l’urine», indique la chercheuse.
Ils ont trouvé une quantité un peu plus élevée de plomb et d’organophosphorés (OPE) chez ces employés comparativement à ceux du recyclage traditionnel.
Effet sur la testostérone
«Il y a un lien avec la présence de ces substances chimiques et le débalancement hormonal», souligne France Labrèche. L’équipe a en effet observé une baisse moyenne de 18% de la testostérone biodisponible et une diminution du ratio entre la testostérone et l’œstradiol chez les hommes employés par des centres qui traitent les appareils électroniques.
Cependant, elle mentionne que le taux d’hormones fluctue pendant la journée. La quantité de sommeil, l’âge et le stress peuvent aussi influencer le taux hormonal, mais certains de ces facteurs n’ont pas été inclus dans l’étude. Difficile, donc, de définir si des problèmes de santé pourraient découler de ce débalancement hormonal. «Certaines de ces substances pourraient être cancérogènes, mais aucune n’est officiellement qualifiée ainsi en ce moment», nuance la chercheuse.
Piste de solution
Que peut-on faire pour diminuer l’exposition à ces substances? Mis à part les mesures générales d’hygiène du travail chez les employés de ce secteur, «la solution idéale serait que les entreprises d’appareils électroniques utilisent d’autres substances lors de leur fabrication», déclare la chercheuse.
Beaucoup d’intervenants à l’international demandent aux fabricants de concevoir des produits électroniques posant moins de risque à la santé et à l’environnement.