Image: Shutterstock
Surprise: une étude vient de démontrer que le cervelet a une superficie équivalente à 78 % du cortex.
Situé juste sous notre cerveau, le cervelet est une structure de l’encéphale dont le nom vient du latin cerebellum, qui se traduit par «petit cerveau». Pourtant, il porte plutôt mal son nom. Bien qu’il n’occupe qu’un dixième du volume cérébral, une étude vient de démontrer qu’il a une superficie équivalente à 78 % du cortex, la couche à la surface du cerveau.
Pourquoi personne ne l’avait-il découvert avant ? Tout simplement parce que le cervelet, tout comme le cerveau, est replié sur lui-même à l’extrême. «À mesure que l’humain a évolué, le cortex a grandi et, pour tenir dans le crâne, il s’est plissé comme on froisserait une feuille de papier», illustre Martin Sereno, professeur de psychologie, directeur du centre d’imagerie médicale de l’Université d’État de San Diego et premier auteur de l’article.
Avec son équipe, il a montré que le repliement du cervelet est encore plus «dense» que celui du cortex en reconstruisant le cervelet dans toute son étendue à partir de données d’imagerie. Toutefois, ce ne fut pas de tout repos. «Le cervelet est tellement ramassé sur lui-même qu’il a fallu de nombreuses heures pour corriger la surface obtenue par le logiciel, puisqu’elle contenait beaucoup d’erreurs que nous devions rectifier manuellement», explique-t-il. Finalement mis à plat, le cervelet fait un mètre de long comprimé sur 10 cm dans le cerveau !
Un rôle majeur
«Le cortex est souvent considéré comme plus important que le cervelet. Il y a une discrimination à l’encontre de cet organe, dit le Dr Sereno en riant. Beaucoup de gens pensent que le cervelet est seulement lié au contrôle du mouvement, mais il fait beaucoup plus que cela.»
En plus de contenir 75 % de tous les neurones du cerveau, le cervelet joue un rôle majeur dans la coordination et la précision des mouvements, dans la posture et l’équilibre et il contribue également à nos cinq sens.
Tout comme l’humain, le macaque possède un cervelet. Toutefois, il ne représente que 33 % de la surface de son cortex, ont révélé les chercheurs. Selon Martin Sereno, la grande superficie du cervelet humain témoigne de l’évolution de comportements et de capacités cognitives spécifiques. Cette découverte pourrait donc permettre de mieux comprendre le rôle de cette structure dans l’évolution de notre espèce.