Illustration: Amélie Barnathan
Malgré l’immense progrès de la science, il existe des énigmes médicales fascinantes auxquelles les chercheurs ne trouvent toujours pas de réponse.
L’épidémie dansante de 1518
Ce qui s’annonçait comme une belle journée d’été a tourné au drame à Strasbourg, il y a de cela 500 ans, alors qu’une dame s’est mise à danser sur la place publique sans pouvoir s’arrêter. Elle dansa pendant six jours, ne s’arrêtant que pour de très courtes siestes, avant de finalement s’écrouler à la suite d’une crise cardiaque. Le plus étonnant, c’est que d’autres Strasbourgeois se sont joints à elle, jusqu’à 400. Cette hystérie collective pourrait avoir été causée par les conditions de vie précaires, et non par une contamination à l’ergot (un champignon), une des hypothèses de l’époque, selon un article publié dans la revue scientifique Endeavour, en 2008.
Le syndrome de la tête qui explose
Malgré son nom impressionnant, cette affection est bénigne. Les victimes sont en train de s’endormir ou de se réveiller quand elles entendent un « bang » à l’intérieur de leur tête. Le bruit est si fort qu’elles ont l’impression que leur cerveau explose. Ces épisodes peuvent être accompagnés de flash ou d’autres manifestations visuelles. Le syndrome ne provoque pas de douleur, mais peut engendrer énormément de peur. Plusieurs théories ont été émises pour l’expliquer, mais aucune n’a été prouvée.
L’urticaire aquagénique
Il est possible d’être allergique à l’une des substances essentielles à toute forme de vie : l’eau. Pour une poignée d’individus (environ une centaine de cas ont été signalés dans la littérature scientifique depuis 1964), tout contact avec cet élément provoque une poussée d’urticaire. La cause est encore inconnue. Il existe des traitements, comme des antihistaminiques et des crèmes barrières,
mais leur effet est limité.
Le syndrome de von Economo
Ce syndrome, qui porte aussi le nom d’encéphalite léthargique, fut découvert en 1916 par le psychiatre autrichien Constantin von Economo. Les symptômes sont singuliers : endormissement spontané, tics inhabituels et paralysie soudaine. Les victimes s’endorment en marchant, en mangeant ou en parlant. Certains malades gardent les yeux ouverts, bouche béante et déformée, se transformant ainsi en statues effrayantes. Une épidémie a eu cours en Autriche de 1916 à 1927 et, depuis, des cas isolés ont été observés. Certains scientifiques croient que la maladie serait causée par une réaction anormale du système immunitaire au virus de la grippe.
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