L’hypothèse date des années 1970 : la Lune serait une « projection » issue d’une collision entre la Terre et un autre corps céleste, survenue quelques 100 millions d’années après la naissance du Système solaire.
Mais une nouvelle étude publiée dans Nature Geoscience par des chercheurs israéliens du Weizmann Institute of Science propose une autre hypothèse: la Lune serait plutôt le résultat final d’une série de petites collisions, et de la fusion de plusieurs lunes qui orbitaient autour de la Terre par le passé.
Les modélisations numériques des chercheurs suggèrent ainsi que plusieurs objets célestes (au moins une vingtaine) sont entrés en collision avec la jeune Terre, éjectant à chaque fois des débris en orbite. Ces débris se seraient regroupés peu à peu pour former de petites lunes, qui finalement, auraient fusionné pour former notre satellite actuel.
L’équipe a réalisé 800 simulations d’impacts avec la Terre pour arriver à cette hypothèse, qui met à mal l’hypothèse communément admise de « l’impact géant ».
Cette nouvelle théorie permettrait d’expliquer pourquoi la Terre et la Lune ont des compositions si semblables. En effet, si un unique corps céleste étranger, de la taille de Mars, avait impacté la Terre pour former la Lune, on en retrouverait sûrement la trace dans les roches lunaires… Selon diverses modélisations réalisées précédemment, la Lune serait même composée à 80 % de résidus de cet étranger !
Cela étant, en 2015, une étude publiée dans Nature proposait un autre modèle pour expliquer cette homogénéité: 20 à 40% des collisions ayant eu lieu dans le jeune Système solaire auraient impliqué des corps de compositions presque similaires (les précédents modèles chiffraient cette probabilité à 1% seulement).
Difficile de savoir quel scénario est le plus plausible.
Image: NASA