Mars 1437. Des savants coréens observent une étrange étoile qui apparaît pendant 14 jours dans la constellation du Scorpion, puis s’éteint. Le phénomène, décrit dans des documents de l’époque, est typique d’une « nova ». Cette sorte de combustion spontanée survient lorsqu’une naine blanche (une étoile morte très dense) « vole » de la matière à une étoile voisine et accumule suffisamment d’énergie pour que son hydrogène de surface s’embrase pendant quelques jours.
Après trois décennies de traque, une équipe internationale d’astronomes, dont Anthony Moffat de l’Université de Montréal, a localisé le tandem d’étoiles à l’origine de cette ancienne nova. Les chercheurs ont repéré une « coquille » de gaz chaud, vestige de l’explosion, dans la constellation du Scorpion. En tenant compte du mouvement des étoiles dans cette zone, ils ont décelé le tandem qui se trouvait au cœur du nuage de gaz, il y a 600 ans ! Publiée dans Nature (image ci-contre), leur étude clarifie le fonctionnement de ces allumages intempestifs qui surviennent en suivant des cycles de plusieurs milliers d’années.