Arrokoth photographié par New Horizons. Source: NASA
Ultima Thulé, l’objet le plus lointain jamais survolé par un engin spatial, vient d’être rebaptisé suite à une polémique.
Pourquoi un tel changement d’identité? Parce que le terme Ultima Thulé, qui signifie « au-delà du monde connu », a été utilisé par les nazis pour désigner un continent imaginaire d’où seraient originaires les Aryens. Pour mettre fin au malaise, l’équipe de la NASA en charge de la mission New Horizons a proposé de changer le nom de 2014 MU69 (son appellation « astronomique » initiale) pour Arrokoth, un terme signifiant « ciel » dans la langue du peuple amérindien Powhatan (lequel a donné son consentement). Le nouveau nom a été annoncé lors d’une cérémonie au siège de la NASA le 12 novembre.
Cet astéroïde de la ceinture de Kuiper a été survolé en janvier 2019 par la sonde New Horizons, une sonde de la NASA lancée en 2006, qui a photographié Pluton en 2015.
« Le nom ‘Arrokoth’ reflète l’inspiration de regarder le ciel et de s’interroger sur les étoiles et les mondes au-delà du nôtre, a déclaré Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons, lors de la cérémonie de « baptême ». Ce désir d’apprendre est au cœur de la mission New Horizons, et nous sommes honorés de nous joindre à la communauté Powhatan et aux habitants du Maryland dans cette célébration de la découverte. »
Où est situé Arrokoth?
Cet objet évolue à plus 6 milliards de kilomètres de la Terre, dans la ceinture de Kuiper, une zone lointaine du Système solaire s’étendant au-delà de l’orbite de Neptune. Arrokoth serait un vestige qui a été formé aux tout débuts du Système solaire. Il est composé de deux corps sphériques collés l’un à l’autre, d’environ de 19 et 14 kilomètres de diamètre.
Sa teinte est rouge, une couleur typique des objets de la ceinture de Kuiper (KBO en anglais). Les scientifiques y ont observé des preuves de la présence de méthanol, de glace d’eau et de molécules organiques.
Trajet de la sonde New Horizons depuis son lancement en 2006. Arrokoth se situe dans la ceinture de Kuiper. Source: NASA