La sonde New Horizons survolant Ultima Thulé. Illustration: NASA/JHUAPL/SWRI
Lendemain de veille ou pas, les scientifiques de New Horizons seront tous à leur poste le 1er janvier 2019. C’est que cette sonde de la NASA lancée en 2006, qui a photographié Pluton en 2015, survolera ce jour-là un autre objet de la ceinture de Kuiper, 2014 MU69, rebaptisé Ultima Thulé par souci de clarté.
« Notre sonde se dirige vers la limite des mondes connus […]. Ce sera l’exploration la plus lointaine jamais réalisée dans l’histoire spatiale », a déclaré lors d’une conférence en mars 2018 Alan Stern, chercheur principal pour la mission New Horizons. Ultima Thulé, découvert en 2014 par le télescope Hubble, est situé à plus de 40 fois la distance Terre-Soleil, à 6,6 milliards de kilomètres de la Terre.
La sonde passera à moins de 3500 km de cet objet d’environ 37 km de large. À cette distance, le signal radio mettra plus de 6 heures à parvenir à la NASA. La mission est risquée: il faut que la sonde parvienne à diriger ses instruments de manière à pouvoir photographier du premier coup Ultima Thulé, qui file à 14 km/s. Croisons les doigts pour qu’aucun débris ne vienne endommager la sonde.