Ces images de l’astéroïde Ryugu ont été prises entre le 18 et le 20 juin par la sonde japonaise Hayabusa 2, partie en décembre 2014. Celle-ci va s’approcher progressivement du « caillou » d’environ 900 mètres de large, qu’elle étudiera de juin 2018 à fin 2019. Son but: ramener des échantillons de l’astéroïde carboné sur Terre en 2020.
Les photos ci-dessus ont été prises à une distance de 220 km à 100 km (pour les plus récentes) de Ryugu. On y distingue des cratères qui ont pu être causés par des collisions avec d’autres objets célestes.
« L’existence d’une telle topographie indique que Ryugu a eu une histoire complexe, explique la JAXA, l’agence spatiale japonaise. Il est généralement admis que les petits astéroïdes de moins de 1 km de large, comme Ryugu, se sont formés relativement récemment dans l’histoire du Système solaire (il y a quelques centaines de millions d’années), lors de la fragmentation d’un corps céleste plus grand. »
À l’automne 2018, la sonde larguera quatre atterrisseurs sur l’astéroïde et effectuera des prélèvements. Parallèlement, la mission OSIRIS-REx de la NASA devrait atteindre l’astéroïde Bennu à l’automne, pour une mission similaire.
Le 27 juin, alors que la sonde est à 20 km de distance de l’astéroïde.
Photo: JAXA, Universités de Tokyo, de Koichi, de Rikkyo, de Nagoya, de Meiji, de Aizu, Institut de technologie Chiba et AIST.