« Un mystère presque total ». Voilà comment les astronomes de la NASA décrivent Cérès, une planète naine ou « protoplanète », qui vogue dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Ce mystère, la NASA espère le percer dès le mois de mars, puisque la sonde Dawn se placera en orbite autour du petit astre cette semaine. Lancée en 2007, Dawn a déjà fourni de précieux renseignements sur un autre astéroïde, Vesta (qu’elle a observé entre juillet 2011 et septembre 2012). Cérès est sa seconde et dernière cible.
Avec son diamètre de 950 km, Cérès est le plus gros corps de la ceinture d’astéroïdes – elle se classe dans la catégorie des planètes naines et possède un noyau rocheux recouvert d’un épais manteau de glace. La présence d’eau y a été confirmée l’an dernier par le satellite Herschel, qui a révélé que Cérès relâche régulièrement de la vapeur (jusqu’à 6 kg par seconde). Cette vapeur pourrait peut provenir d’un mini-océan situé sous la couche superficielle, ou de poches isolées d’eau liquide. La sonde Dawn apportera peut-être la réponse, en plus de fournir des informations générales sur les astéroïdes, ces « vestiges » qui se sont formés au cours des premiers millions d’années d’existence du Système Solaire.