Cette jolie Lune, c’est Encelade, un satellite naturel de Saturne. Recouverte d’une couche de glace d’environ 20 km d’épaisseur en moyenne, elle cacherait un gigantesque océan.
La sonde Cassini, qui explore Saturne et ses environs depuis 12 ans, a les yeux rivés sur elle, puisqu’elle pourrait, en théorie, abriter la vie. Au niveau du pôle Sud d’Encelade, la sonde a repéré en 2005 une activité intense, correspondant à des jets gazeux qui pourraient contenir de l’eau sous forme liquide.
Une nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy, analysant des données recueillies lors d’un survol en 2011, rapporte que cette région pourrait même être plus chaude que ce qu’on pensait, et que la mer cachée pourrait se trouver seulement quelques kilomètres sous la croûte de glace, qui est plus mince au pôle.
« De quoi ajouter au mystère d’Encelade, » selon Linda Spilker du NASA’s Jet Propulsion Laboratory. « À quoi ressemble cet océan chaud? La vie aurait-elle pu s’y développer? »
Nous vous parlions d’Encelade également dans le texte Sommes-nous seuls dans le cosmos?
Photo: NASA