On entend parfois que les Vénitiens ont inventé le miroir. Ce n’est pas tout à fait vrai, car les miroirs existent depuis toujours. Même les dinosaures pouvaient contempler leur reflet dans les flaques d’eau, il y a des centaines de millions d’années !
Les miroirs qu’on peut trimballer partout avec soi, par contre, sont plus récents. En Égypte ancienne, tout comme dans la Grèce et la Rome antiques, les coquets et les coquettes s’admiraient dans des miroirs de métal : cuivre, argent, or et le plus souvent, bronze.
Puis, il y a environ 600 ans, les premiers miroirs en verre ont été fabriqués, à Venise. Donc, oui, dans un sens, les Vénitiens ont inventé le miroir.
En utilisant seulement du verre, ils n’auraient pas fait des miroirs très efficaces : la lumière traverse le verre presque à 100 % ! Utile pour les fenêtres, mais pas pour les miroirs. C’est pourquoi les miroirs de verre sont recouverts d’une mince couche de métal, sur une de leurs deux faces (de l’argent, la plupart du temps).
La lumière n’a donc pas le choix : elle rebondit et nous renvoie en plein visage ce qui ne fait pas toujours plaisir à voir. Nos yeux pochés quand on sort du lit, par exemple… Mais des miroirs très réfléchissants sont aussi utilisés par des physiciens lorsqu’ils travaillent avec des lasers, ou encore par des astrophysiciens qui ont besoin de grands miroirs paraboliques à la base de leurs télescopes.