Vénus, c’est une planète, pas une étoile. Bien sûr. Mais le soir, difficile de faire la différence ! Si tu regardes à l’ouest après le coucher du Soleil ou à l’est aux aurores, tu verras la planète Vénus, un des points les plus lumineux la nuit dans le ciel. C’est une des rares planètes que l’on peut facilement voir à l’œil nu. De fait, à cause de sa luminosité et de sa position dans le ciel, on l’a surnommé « l’étoile du berger ». Autrefois ̶ bien avant l’apparition des GPS et des téléphones intelligents ̶ les gardiens de moutons pouvaient s’orienter grâce à elle.
Bien que Vénus soit la « voisine » de la Terre, elle attire beaucoup moins l’intérêt que notre autre voisine, Mars. D’abord, l’observation de sa surface est très difficile à cause d’une couche de nuages opaques qui la recouvre en permanence. Ensuite, comme Vénus est plus proche du Soleil, sa température moyenne est plus beaucoup chaude que celle de la Terre. Étrangement, elle est même plus chaude que Mercure, la planète la plus près du Soleil ! C’est que l’atmosphère vénusienne, surtout composée de CO2, produirait un super effet de serre. La température moyenne y est la plus élevée du système solaire à près de 460 °C !
Sous son manteau de brume, Vénus cache un paysage apocalyptique qu’ont révélé des images radars, notamment. Au milieu de grandes plaines sombres, deux immenses continents (Ishtar et Aphrodite) sont défigurés par des volcans de plus de 100 kilomètres de diamètre et d’interminables canaux sinueux… Une atmosphère pesante y règne, littéralement. En effet, celle-ci est près de 90 fois plus dense que celle de la Terre. À la surface de Vénus, la pression atmosphérique est aussi forte que celle ressentie dans nos océans, sous un kilomètre d’eau ! Et comme si ce n’était pas assez, les jours sur Vénus (rotation de la planète sur elle-même) sont plus longs que les années (révolution de la planète autour du Soleil). Une année vénusienne dure un peu plus de 224 jours terrestres, alors qu’un jour en fait 243 ! Décidément, Vénus n’est pas une voisine très accueillante !