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Sur les humains, la radioactivité peut avoir des effets négatifs, catastrophiques ou même… positifs. Tout dépend de la dose !
Bruce Banner qui devient Hulk à la suite d’une explosion atomique, ou la catastrophe nucléaire de Tchernobyl. Ce sont peut-être les images qui te viennent en tête lorsqu’on te parle de radioactivité. Mais la radioactivité n’entraîne pas toujours des effets aussi spectaculaires sur les humains. Dans certains, cas, elle peut même être utile.
La radioactivité, ce sont des atomes instables qui se désintègrent en émettant des particules ou des rayonnements électromagnétiques. Ces rayonnements peuvent être de trois types: le rayonnement alpha, qui ne peut même pas traverser la peau, le rayonnement bêta, qui pénètre la peau superficiellement, et le rayonnement gamma, qui peut traverser le corps. C’est ce dernier type qui présente les plus grands risques pour la santé – et qui est responsable de la métamorphose de Bruce Banner !
Les effets de la radioactivité sur l’humain varient grandement, notamment en fonction de la durée d’exposition et de la quantité de rayonnement absorbée par le corps. Cette quantité absorbée s’exprime en millisieverts (mSv). La radioactivité naturelle émise par la Terre ou le Soleil par exemple correspond à 2-3 mSv, et lorsque tu passes une radiographie chez le dentiste, tu reçois environ 0,01 mSv. Au cours d’un vol entre Montréal et Paris, c’est environ 0,03 mSv que nous absorbons à cause des rayonnements cosmiques. De telles expositions sont inoffensives.
Mais les radiations peuvent endommager ou même détruire l’ADN de nos cellules, ce qui, à fortes doses, peut entraîner un cancer, une maladie potentiellement mortelle. Marie Curie, qui a consacré sa carrière à l’étude de la radioactivité, est d’ailleurs décédée d’une leucémie. Les experts estiment que le risque de cancer apparaît à partir d’une exposition à 100 mSv.
Le syndrome d’irradiation aiguë est une maladie qui se développe à la suite d’une exposition à une forte dose de radioactivité pendant une courte période, comme un accident nucléaire. La gravité des symptômes varie en fonction de la quantité de rayonnements absorbés. Les personnes légèrement atteintes souffrent de maux de têtes et de nausées. Dans les cas les plus extrêmes, une exposition à 10 000 mSv peut par exemple entraîner la mort en quelques semaines.
Mais la radioactivité a aussi de bons côtés : elle peut guérir le cancer. Eh oui ! En milieu contrôlé, des radiations peuvent être utilisées pour détruire les tumeurs cancéreuses – c’est la bien nommée radiothérapie.