Illustration des dimensions estimées du Dunkleosteus avant et après l’étude, d’après un crâne conservé au Musée d’Histoire Naturel de Cleveland (États-Unis). (Russell K. Engelman)
Le Dunkelosteus terrelli devait être un poisson effrayant avec ses mâchoires tranchantes comme des rasoirs et ses 8 mètres de long ! Pourtant, une étude publiée récemment estime qu’il était beaucoup plus petit : entre 3 et 4 mètres.
Savais-tu qu’il existait autrefois des poissons blindés ? En effet, entre environ 430 millions d’années et 360 millions d’années avant notre ère, ont vécu d’étranges poissons possédant des armures, constituées de plaques osseuses au niveau de la tête et du cou. Les paléontologues qui ont retrouvé leurs fossiles les ont baptisés placodermes. Ce sont les premiers poissons à avoir possédé une vraie mâchoire.
Parmi eux, le Dunkleosteus terrelli, qui a vécu il y a 370 millions d’années, était un grand prédateur. Son immense mâchoire était constituée de deux paires de lames osseuses ! Il est aujourd’hui (heureusement) éteint ! On ne connaît de lui que des fossiles de la cuirasse articulée qui recouvrait le devant de son corps. Le reste de son squelette était fait de cartilage et ne s’est donc pas conservé au cours du temps.
Comme on ne possède pas de fossile de son squelette entier, il est difficile d’avoir une idée précise de sa forme complète, ni même de sa taille. Des chercheurs ont donc tenté d’estimer sa longueur par différentes méthodes. Par exemple, en le comparant avec des poissons de la même famille dont on a trouvé des fossiles entiers. Ou avec d’autres poissons actuels. Résultat : un poisson de 8 à 10 mètres de long ! Mais beaucoup de ces estimations sont peu fiables.
Une étude récente propose une nouvelle méthode de calcul. Les chercheurs ont assumé que tous les poissons respectent un ratio particulier : la longueur totale du corps serait proportionnelle à la distance entre l’orbite de l’œil et l’opercule, cet os qui protège les branchies. Cette distance a donc été mesurée sur le fossile d’un Dunkleosteus afin d’estimer ensuite la longueur totale. Ainsi, il a été calculé que cet animal ne mesurait qu’entre 3,5 et 4,5 mètres. Une diminution de moitié par rapport aux estimations précédentes ! Mais cette nouvelle estimation ne fait pas l’unanimité parmi les paléontologues. Peut-on vraiment comparer ce poisson du Dévonien aux poissons actuels ?
Le Dunkleosteus était peut-être plus petit qu’on ne l’imaginait, mais il reste un prédateur redoutable, symbole de son époque avec son armure et ses mâchoires assez puissantes pour couper un requin en deux !