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Ni une malédiction terrible ni une épidémie mortelle ne seraient à l’origine du déclin de la civilisation maya. Plutôt un dérèglement climatique renforcé par une déforestation intense orchestrée par les Mayas eux-mêmes.
Tu as sûrement déjà vu des images de temples mayas au milieu de la jungle. Ces constructions sont impressionnantes, à l’image des coutumes de ce peuple fascinant. Cette civilisation est née en 2600 avant notre ère en Amérique centrale et s’est éteinte au 16e siècle, à l’arrivée des conquistadors espagnols.
À leur apogée, entre 600 et 800 de notre ère, près de 10 millions de Mayas vivaient dans de grandes cités éparpillées dans la jungle entre le Mexique et le Guatemala actuels. En fait, pas tout à fait dans la jungle : pour nourrir leurs nombreuses bouches, les Mayas coupaient la forêt autour des cités pour cultiver du maïs. Les Mayas abattaient aussi les arbres pour cuire la chaux qu’ils utilisaient dans la construction des bâtiments et des temples.
Or, une période de grande sécheresse s’est installée à partir des années 800. Ce manque d’eau a entraîné de mauvaises récoltes. En parallèle, l’agriculture s’est intensifiée pour répondre aux besoins d’une population toujours grandissante. L’exploitation du sol à outrance l‘a graduellement appauvri et la déforestation a encore pris de l’ampleur. Ce recul de la jungle a réduit le niveau d’humidité du sol, moins d’eau pouvait s’évaporer vers l’atmosphère, ce qui a diminué les précipitations. La déforestation a donc aggravé le dérèglement climatique et les épisodes de sécheresse. Ont alors éclaté des famines et le grand exode des populations hors des cités.
Le peuple maya s’est ainsi éparpillé dans des régions moins peuplées pour tenter de trouver de la nourriture. Ce qui a induit une grande désorganisation politique et économique. Ainsi, lorsque les colons espagnols sont arrivés sur leurs terres, les Mayas étaient déjà en grand déclin.
La jungle avait repris ses droits et les cités abandonnées étaient déjà recouvertes par la végétation. Depuis, les archéologues en ont déniché quelques-unes, que tu peux visiter si tu vas un jour en Amérique centrale.