Photo: Museum of Electronic Games and Art
Les jeux d’arcade sont souvent présentés comme les tous premiers jeux vidéo. Pourtant, un jeu avait déjà vu le jour en 1958 au sein d’un laboratoire américain et fonctionnait grâce à un oscilloscope !
Tu as sûrement déjà joué avec plaisir à un jeu vidéo, que ce soit sur une console à la maison ou un jeu d’arcade. Mais l’ancêtre des jeux vidéo est apparu en 1958 dans un contexte beaucoup moins divertissant : le Laboratoire national de Brookhaven, un centre de recherche près de New-York. En pleine guerre froide, les recherches qu’on y menait portaient sur le développement de la première bombe nucléaire. C’est dans ce contexte inattendu qu’est né le premier jeu vidéo !
Ce premier jeu vidéo est une création de William Higinbotham, physicien au département d’électronique du laboratoire. Chaque année, le laboratoire ouvrait ses portes au grand public afin de présenter les innovations et les avancées technologiques. Higinbotham réfléchissait à une manière ludique de présenter les réalisations de son équipe afin de montrer une autre facette de leurs travaux (autres que les essais nucléaires). Il trouve alors des documents sur la simulation de trajectoires de balles rebondissantes…
Émerge alors l’idée de créer un simulateur de parties de tennis grâce à un ordinateur branché à un oscilloscope qui sert d’écran. Normalement, un oscilloscope sert à mesurer les variations de tension électrique dans le temps. Le jeu est simple : une barre horizontale représente le sol et une petite barre verticale représente le filet de tennis sur l’oscilloscope (on ne voit pas les raquettes). William Higinbotham bricole un objet muni de deux boutons : un bouton poussoir pour frapper la balle et un autre, rotatif, pour diriger la balle : la première manette de jeu vidéo ! Les joueurs s’échangent donc une balle – sous la forme d’un point lumineux – au-dessus du filet.
Le divertissement est présenté pendant les portes ouvertes du laboratoire en 1958 et remporte un vif succès. Le public vient faire la file pour y jouer. Le jeu est encore utilisé l’année d’après, avec de nouvelles variables, comme faire varier la gravité pour jouer sur la Lune ou sur Jupiter. Puis il a été démantelé et est tombé dans l’oubli avant d’être médiatisé par des journalistes plus de 10 ans plus tard, dans les années 1970, lorsque les premiers jeux d’arcade sont apparus. Ce qui a fait décoller les jeux vidéo !