Au cours de l’évolution, la taille du cerveau humain a progressivement augmenté. Mais, il y a 3 000 ans, notre cerveau a rétréci. On aurait perdu l’équivalent du volume d’une balle de tennis de matière grise. Pourquoi ?
Savais-tu que la lignée qui a mené aux chimpanzés et celle qui a mené à nos ancêtres hominiens ont divergé il y a environ 7 millions d’années ? Depuis ces premiers « humains », la taille du cerveau dans notre lignée a considérablement augmenté, mais à différentes vitesses. L’augmentation du volume du cerveau s’est fortement accélérée il y a 2,1 millions d’années, chez les premiers Homo, puis elle a un peu ralenti (mais s’est poursuivie) il y a 1,5 million d’années. Les Homo sapiens, apparus il y a entre 200 000 et 300 000 ans, ont finalement atteint un volume cérébral maximal ; mais aujourd’hui notre cerveau est plus petit que celui de ces vieux sapiens.
Afin de trouver à quel moment cette diminution est survenue, un groupe d’experts américains (anthropologues, neuroscientifiques, généticiens et écologistes) a analysé près de 1 000 crânes humains, fossiles et modernes. La mesure du volume des boîtes crâniennes a permis d’estimer le volume du cerveau. Ils ont pu alors dater ce phénomène : nos cerveaux ont diminué il y a 3000 ans ! Ils ont publié leurs résultats dans une étude parue en 2021.
Ils ont ensuite poursuivi leurs recherches pour en comprendre les raisons. Plusieurs hypothèses ont été avancées : la diminution de la taille du corps, l’autodomestication de l’Homme ou le passage à l’agriculture et à la domestication des animaux. Mais ces hypothèses ne correspondaient pas à la datation trouvée par l’équipe de chercheurs. L’arrivée de l’agriculture, par exemple, remonte à environ 10 000 ans. Une nouvelle piste a donc été avancée : l’émergence de l’intelligence collective !
Cette piste est venue de l’observation d’insectes très sociaux : les fourmis ! Le cerveau de ces insectes s’adapte lorsque les connaissances sont partagées au sein du groupe. Les individus se spécialisent dans certaines tâches et leurs cerveaux rapetissent pour devenir plus efficaces – ils deviennent très bons, mais dans un très petit nombre de tâches, d’où un cerveau moins imposant.
Si on transpose cela à l’être humain, ce sont donc le partage des informations et la division du travail qui seraient à l’origine de la diminution de notre cerveau. Depuis que nous nous organisons au sein de larges groupes sociaux, nous avons besoin de stocker moins d’informations au profit du développement d’une intelligence collective. La datation de cette diminution de la taille du cerveau correspond d’ailleurs à l’émergence des sociétés humaines complexes.
Mais sommes-nous pour autant moins intelligents ? Rassure-toi, la taille du cerveau n’est pas directement corrélée à l’intelligence. Des facteurs plus complexes conditionnent nos capacités intellectuelles, comme la structure du cerveau, le nombre de connexions entre les neurones ou la vitesse à laquelle voyagent les informations.