Michel Rocatti, l’un des trois blessés médullaires inclus dans l’essai clinique, à Lausanne. Photo: EPFL Alain Herzog
Des chercheurs suisses ont permis à des patients paraplégiques de remarcher grâce à des électrodes implantées dans leur moelle épinière.
Après un accident de moto en 2017, Michel Rocatti a perdu l’usage de ses jambes. En cause : une lésion complète de la moelle épinière qui l’a non seulement privé de tout mouvement, mais également de toute sensation. Une équipe de l’École polytechnique fédérale de Lausanne vient toutefois d’accomplir un « miracle », en implantant des électrodes sur la partie intacte de sa moelle épinière. L’homme peut de nouveau se lever, marcher, nager, et même faire du vélo, comme deux autres patients atteints de lésions complètes de la moelle épinière, inclus dans un essai clinique détaillé dans la revue Nature Medicine.
Le duo derrière cet exploit, la neurochirurgienne Jocelyne Bloch et le neuroscientifique Grégoire Courtine, n’en est pas à son coup d’essai. En 2018, ils avaient annoncé des résultats très encourageants sur un patient souffrant d’une lésion partielle de la moelle épinière. Cette fois-ci, les lésions étaient complètes : cela signifie qu’aucun message nerveux initié par le cerveau pour mettre en mouvement les muscles des jambes ne pouvait être transmis. L’implant, placé sur une zone intacte de la moelle épinière, sous la lésion, active directement les muscles, comme le cerveau le ferait naturellement.
Le jour suivant l’opération, les trois patients ont réussi à se lever et à faire quelques pas, a rapporté en conférence de presse Jocelyne Bloch, qui exerce au Centre hospitalier universitaire vaudois. Évidemment, le résultat est loin d’être parfait. Il a fallu trois à quatre mois de rééducation pour que Michel Rocatti puisse marcher sans assistance. « La première semaine, on a besoin de 70% de support, puis peu à peu les muscles retrouvent de la force et on peut enlever un peu de soutien », a-t-il témoigné pour l’occasion. Il ne pourra jamais retrouver sa mobilité pré-accident, mais il peut se déplacer seul et a gagné de l’autonomie.
Plusieurs équipes de recherche tentent de faire remarcher des personnes paraplégiques en réactivant la moelle épinière à l’aide d’implants, et des résultats similaires ont été obtenus aux États-Unis, entre autres. « D’autres groupes ont implanté des électrodes mais en recyclant des technologies qui étaient utilisées pour limiter la douleur et n’étaient pas adaptées à cette zone dorsale. C’est la première fois qu’on développe une technologie spécifique, avec des électrodes spécialement positionnées pour activer les racines nerveuses de la moelle épinière », a souligné Grégoire Courtine.
Jocelyne Bloch montrant l’implant d’Onward medical. Photo: EPFL
L’implant, développé avec l’entreprise Onward Medical, est plus long et plus large que les autres prototypes et permet d’activer également les muscles du bas du tronc. Le tout est couplé à des algorithmes qui imitent les influx nerveux normaux pour une simulation plus fluide.
Pour l’instant, cette technologie est expérimentale et disponible uniquement dans le cadre d’études cliniques. Mais les chercheurs reçoivent chaque jour plusieurs demandes de patients intéressés. « La prochaine étape est celle d’un essai à grande échelle mené par Onward Medical pour valider la technique et la rendre disponible à un large nombre de personnes », a précisé Grégoire Courtine. L’essai clinique à large échelle pourrait débuter l’an prochain aux États-Unis, et dans deux ans en Europe.
Il a ajouté que l’équipe avait obtenu le statut de thérapie innovante de la Food and Drug Administration, aux États-Unis. Cela signifie que « si l’essai clinique est un succès, notre traitement sera pris en charge par les assurances aux États-Unis ».