L’expérience de Miller-Urey a montré en 1952 qu’il était possible de fabriquer des molécules organiques nécessaires à la vie, à partir de l’énergie des éclairs et de simples gaz présents dans l’atmosphère de la Terre il y a quatre milliards d’années.
Comment la vie est-elle apparue sur Terre ? C’est certainement une question que tu t’es déjà posée, et tu es loin d’être le seul. Les humains se la posent (littéralement) depuis la nuit des temps – et la science n’a toujours pas de réponse certaine !
Mais en 1952, les scientifiques américains Stanley Miller et Harold Urey ont quand même obtenu ce qui semble être un bon début de réponse, en reconstituant en laboratoire les conditions d’apparition de la vie sur Terre. Cette expérience, qui porte leur nom, était relativement simple. Dans un ballon en verre, ils ont mélangé différents gaz supposément présents dans l’atmosphère de la Terre il y a quatre milliards d’années (du méthane CH4, de l’ammoniac NH3, de l’hydrogène H2 et de l’eau H2O). Dans cette atmosphère reconstituée, ils ont déclenché des décharges électriques pour reproduire les éclairs, et ont connecté tout cela à un second ballon contenant de l’eau (qui simulait l’océan). Enfin, ils ont chauffé le tout et attendu 7 jours.
À l’issue de l’expérience, ils ont analysé l’eau du second ballon, devenue rougeâtre : les composés chimiques avaient bien réagi entre eux, pour donner diverses molécules organiques. Parmi elles se trouvaient même des acides aminés, qui sont les briques élémentaires du vivant.
Récemment, des scientifiques espagnols et italiens ont mis en évidence le rôle clé du matériel de laboratoire utilisé dans l’expérience de Miller-Urey : ils ont montré que la silice qui constitue la verrerie avait accéléré les réactions. Or, la croûte terrestre est principalement constituée de silicates, des minéraux qui contiennent beaucoup de silice. La paroi en verre des ballons aurait donc joué le rôle des roches riches en silicates, que l’on pouvait retrouver au fond des océans de l’époque.
Cette expérience célèbre fait encore parler d’elle aujourd’hui : notamment, la composition exacte de cette atmosphère dite “primitive” ne fait toujours pas consensus – et il est assez difficile de remonter quatre milliards d’années en arrière pour vérifier. Mais une chose est sûre, des réactions chimiques simples ont pu fournir les molécules organiques qui sont à l’origine de la vie !