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Les poils humains sont 50 fois plus mous que l’acier, mais ils peuvent quand même ébrécher le fil du rasoir le plus aiguisé. Pourquoi ?
Que tu rases la barbe sur ton visage ou les poils de tes aisselles ou de tes jambes, tu as sûrement constaté que les lames deviennent rapidement émoussées et qu’il faut les changer après seulement quelques utilisations. Pourtant, les poils humains sont 50 fois plus mous que l’acier dont sont faites les lames. Pourquoi l’acier s’émousse-t-il si vite en tranchant quelque chose d’aussi mou que des poils?
La question intriguait des chercheurs du célèbre Massachussetts Institute of Technology (MIT) de Boston, une université spécialisée en ingénierie. Jusqu’à présent, l’hypothèse avait toujours été que chaque rasage émoussait la lame de façon assez uniforme jusqu’à ce qu’elle perde son tranchant. Certains pensaient aussi que l’usure était due à l’oxydation du métal.
Mais l’étude du MIT révèle que ce n’est pas du tout ce qui se passe. Au lieu de cela, tes poils peuvent fissurer l’acier inoxydable dans certaines circonstances. En filmant des lames de rasoir en action sous un microscope électronique à balayage, ils ont pu voir que la coupe d’un poil peut générer une microfissure sur la lame, perpendiculaire à son tranchant. Puis, cette fissure s’élargit et l’acier se détache en minuscules « copeaux ».
Donc, plutôt que de s’user uniformément, une lame de rasoir perd son coupant par le détachement inégal de copeaux ici et là. Mais comment un simple poil peut-il créer la première fissure ? Les chercheurs ont découvert que trois conditions peuvent favoriser l’apparition de fissure. D’abord, si la lame attaque le poil avec un angle plutôt que perpendiculairement (ce qui est généralement le cas).
Ensuite, si la composition de l’acier n’est pas homogène et que des zones plus dures et moins dures existent à l’échelle micrométrique, ce qui est toujours le cas des lames de rasoir à cause de leur procédé de fabrication. Les fissures apparaissent toujours à la frontière entre une zone plus dure et une zone moins dure. Troisième condition : le poil doit rencontrer la lame à cet endroit où l’acier est plus mou.
Cette découverte devrait permettre d’améliorer le procédé de fabrication des lames pour qu’elles soient plus homogènes et durent plus longtemps. Comme il se jette deux milliards de lames chaque année juste aux États-Unis, l’impact environnemental d’une telle découverte pourrait être énorme.