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Des taches coriaces sur des statues de marbre résistaient au nettoyage des restaurateurs depuis 10 ans. C’est une petite bactérie mangeuse de détritus qui a finalement fourni la solution.
À Florence, en Italie, les Chapelles des Médicis sont trois célèbres bâtiments construits au 16e siècle. L’une d’elles, appelée la Nouvelle Sacristie (Sagrestia Nuova), sert de tombeau à quatre membres de la richissime famille des Médicis. Dans cette chapelle se trouvent de magnifiques sculptures en marbre taillées par nul autre que Michel-Ange.
Mais avec les siècles, ces œuvres impressionnantes sont devenues sales : des taches se sont formées sur le marbre. Certaines seraient dues aux restes d’Alessandro Medici, un ancien dirigeant de Florence, dont le corps aurait été inhumé sans avoir été correctement préparé. Les liquides provenant de sa putréfaction auraient pénétré le marbre environnant, causant des taches profondes et des déformations en forme de bouton…
Une décennie complète de travaux de restauration n’avait pas permis d’éliminer cette saleté, mais une équipe de scientifiques, de conservateurs et d’historiens y est finalement parvenue à l’aide de bactéries !
La bactérie Serratia ficaria, qui vit normalement sur des plantes, dans l’eau et le sol, adore se nourrir de la matière organique responsable des taches sur les statues, mais aussi de la colle, des huiles… Les chercheurs les ont enduites sur le marbre à l’aide d’un gel et le tour était joué en quelques jours. Les marbres sont devenus aussi blancs et brillants qu’après leur polissage original par Michel-Ange !
Bien que récente, l’utilisation de germes dans la restauration d’œuvres d’art n’est pas nouvelle, certains tableaux de grands maîtres ayant également bénéficié d’un traitement bactérien depuis le début des années 2010.
Notre portrait du métier de restaurateur d’œuvres d’art.