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Manger des piments forts, ça brûle! Mais ironiquement, cela permet de se rafraîchir, par un subtil jeu d’illusion de chaleur qui incite le corps à transpirer.
Tu associes probablement les mots « épicé » et « chaud ». Sur ta langue, les plats bien piquants te donnent l’impression que ça brûle. Il serait donc bien illogique de manger épicé pour te rafraîchir, n’est-ce pas? Eh bien non! Déguster les plats mexicains, jamaïcains et thaïlandais les plus relevés peut contribuer à te rafraîchir en pleine canicule!
Il faut d’abord savoir que la sensation de brûlure provoquée dans la bouche par les piments forts est une illusion. La capsaïcine, le composé chimique produit par les piments et responsable du piquant, est une molécule qui excite les terminaisons nerveuses qui sont normalement excitées par la chaleur. Même si ton plat est froid, ce composé provoque l’envoi d’un faux message de chaleur au cerveau.
Il n’est donc pas vrai que manger très pimenté peut « brûler » tes papilles gustatives. La « brûlure » n’est qu’illusoire. Et elle se répand en chaleur dans le reste du corps aussi. Mais pour le cerveau, illusoire ou réelle, la réaction est la même : il faut évacuer cette chaleur. Tu te mets donc à transpirer, et la sueur produite, en s’évaporant, emporte de l’énergie thermique avec elle. Tu te rafraîchis. Mais comme tu perds de l’eau, il est important de bien s’hydrater lorsque tu manges épicé!
Mais pour se rafraîchir de cette façon, encore faut-il apprécier la sensation de brûlure (ou au moins, la tolérer). Mais ça s’apprend! La réaction aux piments forts est régie par un neurotransmetteur appelé substance P (P pour pain, qui signifie douleur en anglais, allez comprendre…). La substance P peut s’épuiser lentement et prend du temps – plusieurs jours, voire plusieurs semaines – pour être remplacée. Donc, si tu manges souvent des aliments piquants, tu développeras une tolérance à mesure que ta capacité à détecter leur présence diminuera.
Caliente !