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En t’éloignant de ta région natale, tu remarques que les gens ont un accent différent. Plus loin encore, et c’est une autre langue que tu entends. Et si au lieu de quelques kilomètres, tu parcourais une distance plus grande… Disons quelques années-lumière ? Communiquer avec les Terriens serait-il encore possible ?
La science-fiction regorge de scénarios où d’immenses vaisseaux spatiaux entament d’interminables voyages au cours desquels plusieurs générations se succèdent avant que la destination ne soit atteinte. Nous n’en sommes évidemment pas encore là, mais cela n’a pas empêché des chercheurs de réfléchir à la question suivante : comment le langage évoluerait-il dans un tel contexte ? Selon eux, notre manière de parler pourrait changer au point de devenir complètement inintelligible pour les gens restés sur Terre, et vice-versa.
À bord d’une colonie isolée, les conditions sont propices à ce que le langage change. Pas besoin de quitter la planète pour le constater ! Les îles polynésiennes, comme Hawaii et l’Île de Pâques, en sont de bons exemples. Difficiles d’accès, perdues dans l’océan Pacifique… Les premiers explorateurs à les avoir colonisées, il y a plus de 3000 ans, n’avaient pas peur d’être coupés du monde. Sans influence extérieure, ce qui était à la base une langue commune s’est transformé en une multitude de variantes propres à chaque île.
L’espace comporte toutefois ses particularités. De nouveaux concepts et de nouveaux enjeux sociaux vont assurément émerger, et les voyageurs devront inventer du vocabulaire pour en parler. L’inverse est vrai : le langage sur Terre continuera lui aussi de dériver à sa façon, complexifiant davantage la communication.
Plus la distance par rapport à la planète d’origine grandira, plus il sera difficile de parler à ceux restés derrière. Un message pourrait prendre des années à transmettre, et la réponse des années à revenir. De toute façon, les membres des générations suivantes ne connaîtraient personne là-bas à part peut-être quelques parents éloignés, alors quel intérêt ?
D’un autre côté, un vaisseau capable de subvenir aux besoins d’une colonie pendant des centaines, voire des milliers d’années, devrait tout de même être équipé de bases de données. Pour des raisons culturelles comme pratiques, toute information pertinente devrait être archivée et enseignée pour assurer la transmission des savoirs, ce qui aurait pour conséquence de ralentir la transformation de la langue. Sinon, comment un équipage né sur le vaisseau pourrait-il naviguer, réparer, soigner ou communiquer sans avoir été éduqué ? À moins qu’un pépin ne survienne et que le savoir ne se perde… Peux-tu t’imaginer, à la dérive sans savoir d’où tu viens ni où tu vas ?