Photo: Sam Kriegman
Construit de toutes pièces et pourtant bien vivant, le xénobot est un petit robot fabriqué à partir de cellules de grenouilles. Un jour, il pourrait voyager dans ton corps pour t’aider à combattre les maladies !
Une construction humaine, assemblée de toutes pièces et pourtant bien vivante, voyage à travers tes veines dans un but précis… Sa mission : combattre la maladie. Aussi improbable qu’il puisse paraître, ce scénario futuriste est déjà en branle ! Même s’ils n’en sont qu’à leurs premiers balbutiements, de tels robots existent déjà. Ce sont les xénobots.
Mais un robot n’est-il pas composé de métal et de plastique? Pas nécessairement ! Qu’il soit fait de chair ou de matière inerte, un robot est une machine programmée pour accomplir certaines tâches de manière autonome. Cette définition s’applique parfaitement à cette toute nouvelle forme de vie créée par des chercheurs américains en 2020.
Le xénobot doit son nom à une grenouille : Xenopus laevis. C’est cette dernière qui fournit les 500 à 1000 cellules de peau et de cœur qui composent le petit organisme. Mesurant moins de 1 mm, le xénobot peut survivre une dizaine de jours. Selon la forme qu’on lui donne, il peut avancer en ligne droite, tourner en rond et même déplacer de petits objets. Nul besoin d’engrenages, puisque ce sont les contractions des cellules cardiaques qui le propulsent.
Armés de microscopes et d’instruments chirurgicaux, de minutieux techniciens de laboratoire construisent les xénobots, cellule par cellule. Pour trouver les configurations les plus efficaces parmi une infinité de combinaisons possibles, procéder par essai-erreurs serait beaucoup trop laborieux. C’est pourquoi les chercheurs ont d’abord fait appel à l’intelligence artificielle avant de se lancer dans l’assemblage manuel. En simulant le comportement des cellules dans un super ordinateur, ils ont pu prédire les mouvements des xénobots en fonction de leur forme. Une fois les meilleurs modèles identifiés pour réaliser une tâche donnée, on passe du virtuel à la réalité ! Résultat : des microorganismes conçus par des humains qui se comportent exactement comme on le veut, de manière prévisible… comme des robots.
L’avenir des xénobots est prometteur : faits de tes propres cellules, ils pourraient transporter des médicaments ou nettoyer tes artères sans être attaqués par ton système immunitaire. Ils pourraient même contenir des cellules sensitives pour les aider à comprendre leur environnement, ce qui soulève une question éthique… Un tel organisme a-t-il des droits?