Dans ce nid de tortue marine, les deux œufs encerclés de rouge sont des faux. Photo: Kim Williams-Guillén/Paso Pacifico
En pleine nuit, sur une plage chaude et sablonneuse du Costa Rica, une tortue verte femelle sort de l’eau et rampe sur le sable. Lorsqu’elle a trouvé le meilleur emplacement, elle creuse un trou avec ses pattes arrière et y pond, un par un, une soixantaine d’œufs blancs un peu mous. Elle replace le sable sur ses œufs puis retourne à l’eau. En tout, l’opération aura duré 4 heures.
Avec beaucoup de chance, une bonne dizaine de semaines plus tard, les bébés tortues émergeront du sable. Mais bien souvent, des prédateurs les trouvent avant. Des prédateurs, mais aussi des braconniers. Le marché noir de leurs œufs est l’une des menaces qui pèsent sur les tortues marines. Sur les sept espèces connues, toutes sont considérées en danger de disparition. Les braconniers, toujours pauvres, utilisent les œufs comme revenu: ils les vendent à des marchands qui, eux, les revendent au porte-à-porte ou dans des pubs. C’est que les œufs de tortues sont considérés comme un met délicat. Et illégal.
Pour tenter de mieux connaître le marché noir des œufs de tortues marines, des biologistes de la conservation ont réussi à fabriquer de faux œufs avec une imprimante 3D. De la bonne taille et du bon poids, un peu mous, ils sont peints en blanc et renferment un émetteur GPS, une batterie, une carte SIM. Dans une étude publiée récemment, les chercheurs expliquent qu’ils ont placé 101 œufs dans autant de nids de tortues pendant que les femelles pondaient. De ce nombre, 25 ont été trouvés par des braconniers, qui agissent de nuit, en vitesse. Si plusieurs braconniers ont repéré le subterfuge et abandonné les leurres sur place, 5 faux œufs ont quand même été transportés vers différents endroits. L’un d’eux a même parcouru 137 kilomètres jusqu’à un marché à l’intérieur des terres. Il a ensuite continué sa course le lendemain jusque dans une résidence.
Pour l’instant, la stratégie ne permet pas de porter des accusations formelles contre des braconniers ou des revendeurs, mais elle permet d’en savoir plus sur les réalités du marché noir et ses ramifications. Mieux équipés, les services judiciaires pourront ajuster les lois et tenter de diminuer l’ampleur du phénomène. Au profit des tortues!