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L’herbe à chat n’est pas une drogue, mais son odeur rend les chats fous. On ignore toutefois pourquoi exactement.
C’est immanquable : chaque fois que tu sors le petit sachet d’herbes séchées, ton chat devient fou. Dès qu’il met le nez dans l’herbe, il se contorsionne, se roule dedans, s’affale par terre, fait n’importe quoi avec ses pattes pour la toucher, ouvre béatement la gueule, ronronne fortement… Puis, après quelques minutes, il s’arrête, tout bonnement.
Cela peut ressembler aux effets d’une drogue, mais ce n’est pas le cas; l’herbe à chat n’entraîne aucun effet secondaire, aucune dépendance, et le chat n’a pas besoin que la substance entre dans son corps pour déclencher ces comportements – seule l’odeur est responsable du spectacle!
L’herbe à chat, ou cataire de son vrai nom (Nepeta cataria), est une plante de la même famille que les plantes aromatiques comme la sauge, la menthe, le basilic… Elle contient de la népétalactone, un composé organique volatil qui, lorsqu’il atteint la muqueuse olfactive du chat (l’intérieur de son museau), déclenche immédiatement des comportements qui peuvent rappeler ceux d’un chat sexuellement excité.
Pour cette raison, on a cru que la népétalactone imitait peut-être des phéromones (des substances odoriférantes qui, lorsque senties, déclenchent des comportements particuliers), impliquées dans l’attirance sexuelle chez les chats. Mais comme le phénomène se produit chez les mâles comme chez les femelles, qu’ils/elles aient été « opéré/e/s » ou pas, on a rejeté cette hypothèse.
La vérité : on ignore pourquoi la cataire produit cet effet chez les chats. L’hypothèse la plus plausible est qu’il s’agit d’un hasard de la nature, que la népétalactone est une molécule qui stimule un récepteur olfactif du chat par « accident ».
Des études ont montré que 20% à 33% des chats y sont insensibles, donc que ceux qui y réagissent sont génétiquement disposés, que les chats plus jeunes ou plus vieux y sont beaucoup moins sensibles, et que l’effet s’estompe et disparaît après une quinzaine de minutes, comme lorsque tu t’habitues à une odeur et que tu ne la sens plus.
Les autres félins, comme les tigres, les lions, les pumas, réagissent aussi à la cataire, comme tu peux le découvrir dans plusieurs vidéos sur le web. Imagine s’il existait un équivalent chez l’humain…