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Si le ciel que tu observes semble être le même, année après année, il y a dans l’Univers des étoiles qui naissent et qui meurent en permanence.
Il faut d’abord savoir qu’une étoile est une gigantesque boule de gaz : essentiellement de l’hydrogène et de l’hélium. En son centre, les atomes sont attirés les uns contre les autres sous l’effet de la gravitation. Ils se retrouvent alors tellement serrés que la pression augmente énormément, à tel point qu’elle produit de la chaleur. La température au cœur de l’étoile atteint alors plusieurs millions de degrés.
À cette température, certains atomes fusionnent pour en former de nouveaux. Lors de ces réactions, de l’énergie est libérée sous forme de rayonnement : l’étoile gonfle et brille. Et pendant toute sa vie de plusieurs milliards d’années, ces deux forces vont s’opposer et s’équilibrer : la gravitation qui compacte l’étoile et la fusion qui provoque l’expansion et son rayonnement.
La mort d’une étoile survient lorsqu’il n’y a plus de fusion possible au cœur de l’étoile. La majorité des étoiles refroidissent alors tranquillement jusqu’à devenir ce que l’on appelle des naines blanches. Mais ce n’est pas le cas des étoiles massives, dont la masse dépasse d’au moins huit fois celle de notre Soleil ! Celles-ci finissent leur vie en explosant violemment, un phénomène cosmique baptisé supernova.
Les supernovæ ne sont pas des phénomènes très fréquents ; les scientifiques estiment qu’il y en aurait une à trois par siècle dans une galaxie comme la nôtre. Mais l’Univers contient tellement de galaxies, qu’ils en observent une centaine par an en dehors de la Voie lactée. Explosif, non ?