La sonde Parker a observé des perturbations dans le déplacement des vents solaires. Image: NASA’s Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab/Adriana Manrique Gutierrez
En s’approchant le plus près possible du Soleil à des températures et des radiations extrêmes, la sonde Parker révèle des données inédites sur notre étoile et son environnement chaotique.
Il s’agit de la première sonde à voyager aussi près – et aussi vite – du Soleil. Elle a été lancée en août 2018 par la NASA, pour étudier la couronne solaire, cette couche externe mille fois plus chaude que l’étoile. Pour l’instant, elle s’est rendue à une distance de 24 millions de kilomètres de l’étoile, un exploit en soi, soulignait en conférence de presse Nicola Fox, une chercheuse de la NASA impliquée dans ce projet. Plus tard pendant la mission, qui doit durer 7 ans en tout, Parker s’approchera encore davantage, à 6 millions de kilomètres de sa cible.
Les résultats recueillis jusqu’à présent grâce à trois plongeons du satellite vers le Soleil ont été dévoilés dans une série de quatre articles scientifiques publiés dans le journal Nature.
Environnement extrême
Les découvertes concernent principalement les vents solaires, un flux chargé de particules formant le plasma qui voyagent à travers le système solaire. Ces particules produisent notamment les aurores aux pôles sur Terre et sont impliquées dans les éruptions solaires, qui peuvent perturber les systèmes technologiques comme les satellites et les réseaux électriques.
Observés de notre planète, ces vents semblent être un flux de plasma uniforme projeté à travers l’espace. Mais de plus près, les données recueillies par la sonde Parker montrent qu’il y a «des inversions rapides du champ magnétique et des jets soudains de matériaux» à certains endroits de la couronne, rendant ainsi les vents solaires beaucoup plus instables. La sonde a également observé que ce vent «tourne autour du Soleil plus rapidement que prévu» et qu’il transporte plus d’énergie vers l’espace, ce qui pourrait changer la conception des scientifiques sur la vie d’une étoile.
Le prochain périple de Parker vers le Soleil est prévu en janvier. Au total, la sonde devrait en effectuer 24.
Une vidéo de la NASA (en anglais):