Vue acquise en 2014 par Cassini de la lune Titan. Image: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Idaho
Une équipe internationale d’astronomes a effectué le portrait complet de la géologie de Titan, la plus grande lune de la planète Saturne.
Les chercheurs se sont appuyés sur les données recueillies par l’engin spatial Cassini qui a scruté Titan sous tous les angles pendant une période de trois ans, de 2014 à 2017, avant de terminer sa mission. Grâce aux nombreux instruments de Cassini, dont un spectromètre à infrarouge et un radar capable de « voir » au-delà de l’atmosphère opaque de la lune, les chercheurs ont pu découvrir un paysage diversifié où l’on discerne dunes, cratères, lacs et plaines.
L’équipe a publié cette carte détaillée de la surface de Titan dans Nature Astronomy. La chercheuse principale, Rosaly Lopes, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, mentionne que Titan partage des similitudes avec la Terre, laissant penser que notre planète et Titan seraient passés par les mêmes processus géologiques pendant leur formation. «Il y a du vent, de la pluie, des montagnes. C’est un monde très intéressant et l’un des meilleurs endroits du Système solaire pour chercher de la vie», raconte la chercheuse dans une entrevue à Nature.
Titan possède en effet des hydrocarbures à sa surface – du méthane et de l’éthane à l’état liquide. Ceux-ci s’accumulent dans les lacs et les mers et s’évaporent ensuite sous formes de nuages; un cycle comparable au cycle de l’eau sur Terre.
Les deux tiers de la surface de Titan sont composés de plaines. Comme on peut le voir sur l’image ci-dessous, le reste est composé de dunes (17%) à l’équateur, de montagnes (14%) et de vallées (1,5%). Les lacs et les mers composent quant à eux une petite partie de la surface de Titan (1,5%).
En 2026, la NASA lancera sonde Dragonfly pour explorer Titan, dans le but d’y trouver des traces de vie ancienne.
Une prochaine carte
Après Titan, la NASA a l’intention de réaliser la première carte géologique d’un astéroïde métallique de 200 km de diamètre appelé Psyché au cours d’une mission qui sera lancée en 2022.
Titan est le seul corps planétaire de notre système solaire, autre que la Terre, connu pour avoir un liquide stable à sa surface. Dans ce cas-ci, le méthane et l’éthane. Image: NASA/JPL-Caltech/ASU