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Elles sont rouge vif, vert fluo, orange pétant. Elles sont toutes petites et toutes mignonnes. Mais ne te laisse pas duper; les grenouilles de la famille des Dendrobatidae sont plus dangereuses qu'elles ne paraissent. Elles sécrètent du poison par la peau !
Longues de 2 à 6 centimètres seulement, ces petites grenouilles colorées d'Amérique du Sud vivent sur le sol des forêts tropicales humides. Elles se nourrissent d'insectes et d'autres arthropodes qui contiennent des alcaloïdes, c'est-à-dire des molécules contenant un atome d'azote. Ces grenouilles ont la capacité de séquestrer ces alcaloïdes et de les modifier chimiquement pour qu'ils deviennent un poison: la batrachotoxine. Elles sécrètent ensuite cette toxine par de petites glandes de leur peau.
Lorsqu'un prédateur s'aventure à croquer l'une de ces petites grenouilles, il le regrette assez rapidement. Le goût est très désagréable et une irritation des muqueuses de la bouche est immédiate. Si l'animal avale quand même sa proie, la toxine une fois dans le sang peut affecter le fonctionnement du coeur et celui du système nerveux central. Chez certaines espèces de Dendrobatidae, les concentrations sont suffisantes pour causer la mort. C'est le cas par exemple de la bien nommée Phyllobates terribilis, dont un seul individu contient assez de poison pour causer la mort de 10 à 20 humains adultes. La toucher du doigt est suffisant pour causer une sensation de brûlure pendant plusieurs heures.
Habituellement, le prédateur survit à sa collation et s'en remet. Mais sois sûr qu'il ne s'y fera pas reprendre. Dorénavant, la vue de ces petits êtres colorés lui rappellera sa désagréable expérience et suffira à lui enlever l'envie de les attraper. C'est d'ailleurs la raison de la coloration vive de ces animaux: c'est un avertissement ! Ne me touchez pas, je suis dangereuse ! Pas besoin de camouflage quand on est si toxique.
Les amérindiens qui peuplent l'Amérique du Sud savent tirer parti de ces petites grenouilles. Ils enduisent la pointe de leurs flèches du poison de leur peau et utilisent ces flèches empoisonnées pour la chasse afin d'augmenter leur efficacité. Si la flèche n'atteint pas une partie vitale, le poison se charge quand même de neutraliser la bête.