L'air que tu respires contient quatre fois plus d’azote que d’oxygène. Et ton corps a absolument besoin de cet azote, principalement pour la fabrication de tes protéines et de ton ADN. Pas de chance, contrairement à l’oxygène, cet azote atmosphérique ne peut pas entrer dans ton corps par la respiration. Il doit passer par une série de transformations pour que tu puisses l’assimiler dans ta nourriture!
Dans l’air, les atomes d’azote (N) sont liés en paires par une solide liaison chimique triple, et forment la molécule N2. Seules quelques rares espèces de bactéries présentes dans le sol sont capables de briser cette triple liaison pour faire de l’ammoniac (NH3), puis des ions nitrites (NO2-) et enfin des nitrates (NO3-). Mais ce travail nécessite de l'énergie que les bactéries doivent bien obtenir quelque part! C’est pourquoi on les retrouve en association avec les racines de plantes (surtout des légumineuses). Par cette symbiose, elles fournissent la plante en ions azotés et cette dernière leur offre en retour les glucides riches en énergie qu’elle produit par photosynthèse.
Une fois absorbés par la plante, les ions azotés (nitrites et nitrates) vont servir dans la fabrication des acides aminés, bases des protéines. Puis, les plantes sont mangées par les animaux, qui incorporent à leur tour ces acides aminés pour constituer leurs propres protéines! Et la chaine alimentaire continue jusqu’à toi!
C’est ainsi que l’azote passe de l’atmosphère jusqu’à tes cellules, via les bactéries, les plantes et les animaux. Mais qu’advient-il ensuite de ces précieux atomes d’azote dans ton organisme? Lorsque tu métabolises les protéines animales et végétales que tu manges, tu produis des déchets azotés, au départ sous forme d’ammoniac (NH3). Cette molécule, extrêmement toxique, est immédiatement transformée en urée, un composé moins dangereux que tu élimines dans ton urine. Certains animaux excrètent l’azote directement sous forme d’ammoniac (comme les poissons), moins toxique en milieu aquatique, alors que d’autres le font sous forme d’acide urique, solide, notamment dans les environnements plus pauvres en eau.
Une fois ces déchets azotés excrétés dans le sol, l’urée et l’acide urique peuvent être à nouveau transformés par des bactéries pour redonner de l’azote atmosphérique(N2)qui retourne alors dans l’air. La boucle est bouclée, c’est pourquoi on parle de cycle de l’azote.