Le Soleil, bien que situé à plus de 150 millions de kilomètres de la Terre, est une formidable source d’énergie. On peut utiliser ses rayons pour fabriquer de l’électricité. Il y a tout de même un problème : le Soleil éclaire dans toutes les directions, et si l’on veut récupérer son énergie, il faut apprendre à focaliser ses rayons en un seul point. C’est tout le rôle des collecteurs solaires. Certains de ces appareils parviennent à élever la température jusqu’à 1000 degrés Celsius, rien qu’en concentrant les rayons du soleil !
Dans les centrales électriques solaires, cette chaleur sert à chauffer des circuits d’eau liquide. Comme dans toute centrale électrique, cette eau se met à produire de la vapeur dès qu’elle atteint 100 degrés. La vapeur fait tourner des turbines qui à leur tour mettent en branle un générateur électrique. Et voilà l’énergie du Soleil transformée en électricité !
Il existe une façon encore plus simple d’y parvenir, grâce à une propriété de la matière et de la lumière appelée « l’effet photovoltaïque ». Le soleil est capable de se transformer instantanément en électricité lorsque les particules de lumière qu’il émet, les photons, entrent en contact avec certains matériaux comme le silicium. Les photons mettent en mouvement les électrons de ces matériaux, et cela produit de l’électricité. Le rendement n’est pas encore très bon, mais cela suffit à faire chauffer l’eau des maisons dans les régions où il fait beau.