Les motifs sur le pelage de certains animaux servent à les rendre difficiles à observer. Imagine un troupeau de zèbres à travers les herbes de la savane. Dans cet amas de lignes blanches et noires, il peut être difficile de discerner l’avant et l’arrière d’un individu particulier. Et c’est justement le but. Si un prédateur comme une lionne se lance sur l’arrière d’un zèbre en croyant qu’il s’agit du devant, il aura une fraction de seconde d’avance pour se sauver par rapport à une attaque de face où il doit prendre le temps de faire demi-tour. Et dans une telle situation, une fraction de seconde peut tout changer !
Les taches sur le pelage des animaux sont dues à la présence d’un pigment, la mélanine, fabriquée par les mélanocytes, des cellules de la peau. Les points, taches ou autres rayures apparaissent sur la peau au stade embryonnaire, quand l’animal est encore dans le ventre de sa mère. Les biologistes ont remarqué que les rayures du tigre sont visibles beaucoup plus tôt sur l’embryon que les taches du léopard. Des mathématiciens qui ont étudié le sujet se sont rendu compte que la forme des dessins dépend du degré de développement de l’embryon au moment où les premiers motifs apparaissent : l’animal est rayé quand les dessins se forment sur un embryon très jeune et tacheté sur un embryon plus développé. Mais on n’en connaît toujours pas la raison !