Le chameau et le dromadaire se ressemblent énormément. En fait, on considère le dromadaire, d’Arabie et d’Afrique du Nord, comme étant une variété de chameau à une seule bosse (le chameau de Bactriane, asiatique, en a deux). On nomme d’ailleurs aussi le dromadaire chameau d’Arabie. Pour ce qui est du reste, les deux animaux possèdent à peu près les mêmes caractéristiques extraordinaires qui leur permettent de survivre dans le désert.
Contrairement à la légende populaire, les bosses des chameaux ne contiennent pas d’eau liquide, mais bien des réserves de graisse. Ils puisent dans ces réserves lorsqu’ils manquent d’eau ou de nourriture. Ils ne se déshydratent pas facilement : les chameaux peuvent perdre 30 % de leur eau sans être vraiment incommodés. Pour éviter les pertes, ils ont la capacité d’arrêter leur transpiration et leurs urines sont très concentrées. Dès qu’ils en ont l’occasion (souvent pas avant quelques semaines !), ils récupèrent les pertes en buvant une énorme quantité d’eau. Un chameau déshydraté peut boire 130 litres en 10 minutes !
De nos jours, presque tous les chameaux sont des animaux domestiques. Ils vivent en compagnie des hommes du désert et leur rendent d’immenses services. Ils servent d’abord de moyen de transport ; leur endurance et leur robustesse leur permettent de transporter des charges très lourdes sur des distances considérables. Ils supportent des températures aussi élevées que 50 °C. De plus, l’homme utilise les poils que les chameaux perdent l’été pour faire des tissus et des cordages. Même son crottin est utile : il sert de combustible. Enfin, la viande et le lait des chameaux servent à la nourriture.
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