Photo NASA: Pluton et Charon, sa plus grosse lune (les scientifiques en ont trouvé 5 grâce à New Horizons)
La sonde New Horizons a survolé Pluton le 14 juillet, après 9 ans de voyage. C’est la première fois qu’un objet terrestre vient rendre visite à cette planète naine, qui a perdu son statut de « planète » en 2006. Alors qu’elle survolera Pluton à 49 600 km/h, New Horizons et ses 7 instruments offriront enfin aux astronomes la possibilité d’en savoir plus sur la planète, son atmosphère d’azote, sa surface glacée, son potentiel océan souterrain et ses mystérieuses taches sombres.
Il faut dire que, du fait de son éloignement (5,9 milliards de km du Soleil soit près de 40 fois la distance Terre-Soleil), on la connait encore mal.
New Horizons, en s’approchant, a déjà permis de lever le voile sur une question qui taraudait les scientifiques depuis la découverte de l’astre en 1930: la taille de Pluton.
Finalement, celle-ci fait 2370 km de diamètre, un peu plus que ce que l’on pensait (voir image ci-contre pour une comparaison de la taille de Pluton et Charon avec celle de la Terre). C’est l’un des plus gros objets du système solaire situé au-delà de l’orbite de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, où flottent d’innombrables corps célestes et d’où proviennent les comètes périodiques.
Notons qu’il faudra attendre plus d’un an, si tout se passe bien, pour que toutes les données recueillies par la sonde parviennent jusqu’à nous.
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