C’est demain le 19 octobre, à partir de 9h heure du Québec, que le module Schiaparelli amorcera son atterrissage sur Mars, pendant que la sonde ExoMars s’insérera en orbite autour de la planète rouge.
La mission russo-européenne ExoMars (chapeautée par l’Agence spatiale européenne-ESA et l’Agence spatiale Russe Roscosmos) se compose de deux appareils:
L’orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO) analysera les gaz présents à l’état de traces dans l’atmosphère martienne, et notamment le méthane. Il commencera ses mesures à la fin de l’année 2017, après une année de manœuvres de freinage qui lui permettront de se déplacer selon une orbite circulaire (et non plus ovale comme ça sera initialement le cas).
Le module Schiaparelli « fera la démonstration des technologies nécessaires pour effectuer une descente et un atterrissage contrôlé sur Mars lors de futures missions, notamment un bouclier thermique, un parachute, un système de propulsion et une structure écrasable », peut-on lire sur le site de l’ESA. Il fonctionnera pendant 4 jours en utilisant l’énergie de ses batteries (il n’a pas de panneaux solaires).
Images: ESA
Le deuxième volet de la mission, ExoMars 2020, consistera à déposer à la surface de Mars un rover européen de 310 kg, doté de 9 instruments scientifiques dédiés à l’étude et l’analyse du sol. Le véhicule pourra notamment effectuer des forages jusqu’à 2 mètres de profondeur, ce qui pourrait permettre de détecter des composés organiques.