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Pourra-t-on enfin éradiquer le virus de la poliomyélite, ou « polio »? Il est permis de le penser, alors qu’un investissement de 1,2 milliard de dollars américains sur 3 ans au profit de l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (IMEP) a été promis par plusieurs leaders du monde de la santé à la Convention du Rotary, en juin 2017 à Atlanta.
Il y a de quoi être optimiste: le nombre des cas de poliomyélite a diminué de plus de 99% depuis 1988, passant de 350 000 à 37 cas notifiés en 2016. En 2017, seuls cinq cas ont pour l’instant été répertoriés, 3 en Afghanistan et 2 au Pakistan. [Mise à jour 2020: 33 cas rapportés en 2018, une centaine en 2019]
Autant dire qu’on est proche du but… Mais il suffit d’un peu de relâchement pour que le virus gagne à nouveau du terrain. C’est ce qui s’est passé en 2005, au Nigéria, suite au boycott d’une campagne d’une vaccination dans le nord du pays, duquel la maladie avait pourtant disparu. « Ce boycott a suffi à réinfecter 21 pays africains où le virus ne circulait plus », a rappelé le Dr Amadou Sall, directeur scientifique de l’Institut Pasteur de Dakar, lors d’une conférence au Forum économique international, sur le thème de la confiance du public envers les vaccins.
« La technologie est là, mais il est plus facile de faire avancer la science que de construire la confiance du public envers les vaccins », a souligné à cette occasion Barry R. Bloom, de la Harvard School of Public Health, co-auteur du rapport Public Trust in Vaccines: Defining a Research Agenda.
Un virus redoutable
Le virus de la poliomyélite s’attaque au système nerveux et peut entraîner une paralysie totale en quelques heures, en particulier chez les enfants de moins de 5 ans. « Le virus se propage d’une personne à une autre principalement par la voie fécale-orale ou moins fréquemment par le biais d’un vecteur commun (eau ou aliments contaminés, par exemple) », précise l’OMS.
Le vaccin antipoliomyélitique, administré à plusieurs reprises, confère une protection à vie. « Grâce aux efforts mondiaux engagés pour éradiquer cette maladie, plus de 16 millions de personnes ont évité la paralysie », note l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Le Canada s’est engagé à donner 75 millions $ à l’IMEP, a rappelé le scientifique en chef, Rémi Quirion, qui animait la conférence.