Une nouvelle vidéo diffusée par la NASA créée à partir d’images captées par la sonde New Horizons il y a deux ans donne l’impression de survoler Pluton. D’autres images lèvent le voile sur la plus grosse lune de Pluton, Charon.
Le moment était historique. Le 14 juillet 2015, après neuf ans de voyage, la sonde survolait enfin Pluton. À environ 12 500 km au-dessus de la planète naine, les sept instruments de New Horizons ont réussi à saisir des images qui ont permis de reconstituer le relief de Pluton à l’aide de modèles numériques.
Le petit voyage offert par la vidéo commence au-dessus de la plaine Spoutnik. Cette portion gauche du cœur de Pluton est appelée Tombaugh en l’honneur de Clyde Tombaugh, l’astronome américain qui a découvert la planète naine en 1930. Cette zone est recouverte d’un immense glacier composé principalement de glace d’azote. On se dirige ensuite vers l’ouest pour survoler la région sombre de Cthulhu et le voyage se termine vers l’est afin de donner une vue sur les Tartarus Dorsa, des failles de centaines de mètres de profondeur.
La vidéo de Charon permet d’abord d’observer son hémisphère, puis le profond canyon Serenity Chasma. Le voyage se poursuit vers le nord où on peut découvrir le cratère Dorothy Gale et la capote polaire Mordor Macula. On prend ensuite le chemin du sud pour découvrir les plaines équatoriales de Vulcan et les montagnes Clarke Montes.
New Horizons avait permis d’en apprendre davantage sur Pluton qui a perdu son statut de planète en 2006. On a notamment découvert qu’elle était plus grosse qu’on l’imaginait, avec 2370 km de diamètre (la Terre en fait plus de 12 700 km).
Photo : NASA – New Horizons