Photo: Christine Siddoway / Université du Colorado
Les archives géologiques sont remplies de trous. Il en existe même un gros de plus d’un milliard d’années qui intrigue les géologues depuis plus de 150 ans.
Si un jour tu as la chance de parcourir le Grand Canyon, tu y feras un fantastique voyage dans le passé. Il s’agit d’un grand secteur de couches rocheuses très anciennes dans lesquelles la rivière Colorado s’est littéralement creusé un chemin depuis des millions d’années. Résultat : le cours d’eau a ouvert le terrain comme un couteau dans un gâteau, ce qui a exposé les couches de roches sur toute la hauteur de la coupure.
Comme les pages d’un livre, ou les étages d’un mille-feuille, les couches sédimentaires se sont accumulées à l’horizontale les unes par-dessus les autres. Les couches les plus basses sont donc les plus anciennes, et les plus près de la surface sont plus récentes.
Mais en 1869, un géologue américain du nom de John Wesley Powell qui parcourait le Grand Canyon a constaté à certains endroits qu’il semblait manquer des couches de roches. Il observa que des couches de granit arrangées presque verticalement (à cause de bouleversements de type tectonique) étaient subitement surmontées par une épaisse couche de grès rougeâtre, accumulées bien horizontalement.
Il remarqua cette anomalie à plusieurs endroits et la baptisa la Grande Discordance (Great Unconformity). Par la suite, cette non-conformité a été retrouvée à de très nombreux endroits sur Terre. Les méthodes de datations modernes ont permis de connaître l’âge de ces couches rocheuses. La couche en dessous de la frontière n’est jamais plus jeune que 1,7 milliard d’années, et celle du dessus n’est jamais plus vieille que 550 millions d’années. C’est donc plus d’un milliard d’années d’archives géologiques envolées!
Il n’y a que deux façons pour expliquer l’inexistence d’un milliard d’années de sédiments : ou bien les sédiments ont cessé de se déposer durant cette période, ou bien ils ont tous été enlevés depuis. Le sujet fait l’objet de débats parmi les géologues : une super glaciation qui a recouvert la planète entière de glace pendant plusieurs centaines de millions d’années? Une période d’érosion intense successive à la formation de très hautes montagnes?
Il existe des indices géologiques qui supportent ces deux hypothèses, mais impossible de trancher pour le moment. C’est plus facile de trancher du gâteau…