Les moteurs ne fonctionnent pas tout seuls. Ils ont besoin d’une source d’énergie. Ceux des avions, des trains et des voitures consomment différents types de carburant. Un carburant est un combustible, c’est-à-dire un composé qui a la propriété de brûler facilement. Sa combustion s’effectue grâce à un comburant, en général l’oxygène de l’air. En brûlant, le carburant et le comburant dégagent de l’énergie. Dans les moteurs à combustion interne des automobiles, l’énergie résultant de la combustion de l’essence est transformée en énergie mécanique, ce qui permet à la voiture d’avancer.
Le bois et le charbon ont été les carburants du début de la révolution industrielle. Mais les carburants utilisés depuis le milieu du XXe siècle proviennent principalement du pétrole. En raffinant le pétrole brut, on obtient des carburants très variés : le kérosène, le gazole, le diésel, l’essence, etc. Par contre, le pétrole ne constitue pas une ressource renouvelable. Un jour, toutes les réserves de pétrole seront épuisées. On tente donc de trouver d’autres sources d’énergie. Un peu partout dans le monde, des véhicules fonctionnent déjà avec des carburants de remplacement, comme le propane, le gaz naturel et le méthanol. En plus d’être moins polluants, la plupart de ces carburants ont l’avantage d’émettre moins de gaz à effet de serre. Les voitures électriques prennent aussi peu à peu leur place dans la circulation. Ces technologies seront bientôt accessibles à tous. Et la Terre nous en sera sans doute reconnaissante !