Image: Google Earth
Sous les eaux du Pacifique se trouve une grande masse continentale qui est passée inaperçue des géographes depuis 375 ans : la Zealandia.
Si tu es déjà allé en Nouvelle-Zélande par avion, tu as survolé un continent beaucoup plus vaste que tu le crois. Les deux îles de la Nouvelle-Zélande sont en fait les parties émergées d’un continent immergé à 94% et plus grand que le sous-continent indien : la Zealandia !
C’est en 2017 que des géologues néo-zélandais et australiens l’ont annoncé à la Terre entière : il existe un huitième continent presque entièrement immergé, juste à l’est de l’Australie, dont la superficie fait 6 fois celle de l’île de Madagascar. Si tu observes la Nouvelle-Zélande de très haut (avec une application comme Google Earth, par exemple), tu verras au nord-est et au sud-ouest du pays des zones plus pâles dans le bleu de l’océan. C’est la Zealandia.
Pourquoi considère-t-on qu’il s’agit d’un continent, et non d’un simple plateau sous-marin? À cause de la roche qui le compose. Des forages à plus de 2000 mètres de profondeur ont permis d’identifier des roches ignées, comme le granite, des roches métamorphiques, comme les schistes, et des roches sédimentaires, comme des calcaires, toutes des roches typiques des croûtes continentales. La croûte océanique, qui recouvre le fond marin, est composée principalement de basalte, une roche ignée.
Depuis quand ce continent est-il immergé et pourquoi ? Les recherches vont bon train pour répondre à ces questions, mais il semblerait qu’au moins une partie de la Zealandia était exposée à l’air libre il y a 105 millions d’années. Si c’est bien le cas, la roche qui se trouve tout en bas renferme possiblement des fossiles, notamment de dinosaures.