Des ascenseurs plus que centenaires installés dans les vieux immeubles de Paris, à ceux ultrarapides des gratte-ciel de New York, tous les ascenseurs électriques fonctionnent de la même façon. Ils sont plus rapides, plus sécurisants qu’avant, mais peu de choses ont changé depuis leur invention en 1880.
Pour soulever une cage dans les airs, on se base sur un système de contrepoids. Cela se passe comme lorsque tu joues sur une balançoire à bascule. Tu t’élèves dans les airs lorsqu’un contrepoids, ton partenaire, s’assied de l’autre côté.
La cabine de l’ascenseur monte et descend le long des rails de guidage. Pour la faire bouger, on y accroche des câbles d’acier, très solides. Ils passent par une ou deux poulies accrochées en hauteur, qui tournent autour d’un axe. On place des poids à l’autre extrémité des câbles, exactement comme pour la balançoire. Quand l’ascenseur est en haut, les lourdes dalles sont en bas. Quand l’ascenseur est en bas, les dalles sont en haut. C’est aussi simple que ça !
C’est un moteur électrique, installé en général au-dessus de la cabine, qui fait tourner les câbles. Quand tu appuies sur le bouton, le moteur se met en marche, fait tourner l’axe de la poulie, et met en branle le mouvement de descente ou de montée de la cabine.
Et pour te permettre de monter des étages en toute sécurité, il ne reste plus qu’à ajouter un petit détail. Un frein ! Elisha Otis l’a inventé en 1851. A cette époque, il n’y avait pas encore de moteur et la cabine était soutenue par un seul câble. Il fallait pouvoir stopper la cabine au cas où ce câble casserait…