Tu as dû le remarquer, bien souvent les rêves que tu fais n’ont pas grand-chose à voir avec le monde qui t’entoure pendant que tu dors. Pourtant, même endormi, ton cerveau reste attentif à l’environnement – indispensable pour te réveiller en cas de danger ! Des scientifiques spécialisés sur le sommeil ont enregistré l’activité cérébrale de dormeurs pendant la phase de sommeil paradoxal, celle où les rêves sont plus fréquents. Leurs analyses ont montré que le cerveau serait moins attentif aux informations de l’environnement au cours de cette période.
Pour arriver à cette conclusion, ils ont placé des électrodes à la surface du crâne des participants afin d’enregistrer leur activité cérébrale. La machine détecte l’activité électrique de nos neurones et donne un graphique qu’on appelle électroencéphalogramme. Leur démarche en trois étapes.
Étape 1 : alors que les sujets étaient éveillés, ils leur ont fait écouter des sons en français et des sons ressemblant au français mais qui n’avaient aucun sens. En analysant l’activité cérébrale, ils ont constaté que les cerveau des participants prêtaient plus attention aux sons qui avaient du sens – en français donc. Plutôt logique.
Étape 2 : Ils ont réitéré l’expérience, mais pendant la phase légère du sommeil et sont arrivés à la même conclusion : bien qu’endormi, notre cerveau traite les informations de l’environnement !
Étape 3 : Ils ont ensuite répété l’opération pendant la phase de sommeil paradoxal. Pendant cette phase, nos yeux font des mouvements très rapides lorsque nous rêvons. Les résultats ont cette fois montré que notre cerveau continue à analyser les informations environnantes, mais que son activité baisse significativement dès qu’apparaissent les mouvements oculaires. Il semble donc que notre cerveau tente de se couper du monde extérieur pendant les rêves.
Pour les scientifiques du sommeil, ce mécanisme protègerait la période de rêve. En effet, même si leur fonction n’est pas encore bien comprise, les rêves sont associés à la mémoire et plus particulièrement aux processus de consolidation des apprentissages. Autrement dit, tu peux toujours rêver, ça aide à étudier !