En arabe, « Sahara » signifie tout simplement désert. Situé en Afrique du Nord, c’est le plus grand désert du monde. Avec ses huit millions de kilomètres carrés, il couvre une surface presque aussi grande que celle des États-Unis! Il s’étend sur le Maroc, l’Algérie, la Tunisie, la Libye, l’Égypte, le Soudan, le Tchad, le Niger, le Mali et la Mauritanie. On y retrouve des dunes de sable (erg), des déserts de pierres (reg) et des déserts de terre glaise et de gravier (serir).
Son climat est très aride. En plein centre du désert, les températures montent jusqu’à 50 °C le jour. En certains endroits, les précipitations ne dépassent pas les cinq millimètres par année. Cela rend la vie plutôt difficile aux êtres vivants. À part dans les oasis, les végétaux sont peu nombreux et très éparpillés. On retrouve surtout des plantes munies d’épines et des végétaux éphémères dont le cycle de vie est très court. Quant aux animaux, le Sahara abrite des scorpions, des lézards, des fennecs, des rats et des crapauds. Les humains n’en sont pas absents non plus. On y trouve environ deux millions d’habitants, principalement regroupés dans les oasis. Certaines villes oasiennes du Sahara dépassent même les 50 000 habitants!
Le Sahara n’a pas toujours été un désert. Autrefois, c’était une savane recouverte d’herbe et de buissons. Il accueillait alors une faune tropicale abondante. Il y a environ 4 000 ans, le climat a commencé à se modifier. La sécheresse s’installant, plusieurs civilisations sont lentement disparues. Elles ont cependant laissé des traces de leur existence. Des grottes et des falaises sont encore aujourd’hui recouvertes de peintures témoignant de la vie à l’époque où le Sahara était plus accueillant…
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